转眼休整月余，天气渐渐转凉已到丰收之时。
这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地日夜操练。
这日午后，我们八姐妹齐聚书房。
老爷道：“崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事. ”
念恩在旁问：“美娘专伺情报搜集，可有结果了？”
我点头：“老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮。”
老爷闭目细听，问：“其军饷来源如何？”
我忙回：“马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土。”
念恩问：“他手下可有良将？”
我回：“马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道，听闻此人足智多谋颇有才略。”
此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：“三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！”
我们齐齐应：“诺！”
众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。
翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报：“二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选。”
我听了忙放下茶盏问：“何人？”
她道：“蒋继兴！”
我思前想后，疑惑：“蒋继兴？此何人？怎未听过？”
她回：“据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似有残疾，不能人事……”
我听罢冷笑：“真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的，正好一副！”
我略沉思片刻，吩咐：“今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从，即刻绑来！”
红袖应了声，转身而去。
白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。
不多时，红袖进来悄声道：“二奶奶，蒋继兴带到。”
我忙吩咐：“你与红烛门外设岗。”
片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬，他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。
我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：“你便是蒋继兴？”
他微微躬身：“回二奶奶，小人便是蒋继兴。”
我冷哼：“你怎知我是二奶奶？”
他回：“来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！”
我冷笑：“好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去手足！重则刨心挖肺！”
他也不慌，身子躬得更低：“小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不问缘由，照做便是！”
听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：“我听闻念恩提拔你为代统，可有此事？”
他点头：“回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下。”
我问：“代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？”
他回：“小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……”
我冷笑打断：“小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略知兵法』？”
他低头回：“二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这也是念恩主子看重之处。”
我点头：“念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？”
他忙回：“若非真心，天打雷劈！”
“好！”我狠狠道：“若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！”
他听了浑身一颤，片刻，突然道：“小人这便去！”言罢，转身要走。
我冷冷喝：“站住！回来！”他复又在面前站好。
我瞪着他厉声问：“你已心生胆怯，却为何口不应心！”
他慌忙跪下：“二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有应下，或许还有一线生机！”
我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：“你平生最喜何物？”
他愣了愣，回：“黄金、银洋！”
我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面前：“拿着，二奶奶赏你的！”
他伸手将金条收入怀中：“小人万谢二奶奶！”
我问：“念恩许你月奉多少？”
他回：“每月银洋一百。”
我道：“自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！”
他回：“小人万谢二奶奶！”
我瞪着他，一字一句：“你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！”
他忙应：“小人不敢！”
我摆手：“去吧！”他站起，躬身退出。
半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。
大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。
这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。
宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。
定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。
宝芳问：“妹妹们可有良策？”
九妹道：“按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火覆盖，而后二位姐姐与我三路并进，突击入镇！”
正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。
我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：“妹妹可是有妙计？”
我点头：“攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形，尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！”
九妹听了眼睛一亮，赞：“姐姐好计！”
宝芳即刻传令，龙、凤、狮三队各选一百士兵，一字排开，携带硝磺火种，顺风点火！
军令如山，三队兵头纷纷准备，不多时便点起熊熊烈火！
风借火势，火借风威，犹如一条火龙直扑尖草铺！
过火之处，噼啪作响，好似万马千军！
烈火在前为先锋，全军在后，缓缓跟随。
烧至一更天，风势更甚，火舌已覆盖泥墙掩体，狂风将点点星火刮入镇中，犹如雨点，只听尖草铺内惨叫连连，人喊马嘶，众多房舍已被引燃！
宝芳传令：“麒麟、狻猊就地架起火炮，全力开火！”
“咚！咚！咚！……轰！轰！……”火炮齐开，惊天动地！
轰了一波，并无动静，尖草铺已成一片火海！
宝芳再传令：“龙队居中，凤队左翼，狮队右翼，扇形包围，若遇抵抗，就地还击！”
直至来在泥墙前，只见泥墙开裂竟被烧化了，稍稍一推便成片倾倒，更有百具焦尸，想是火势来得太快，不及撤离便被烤死。
三更天，全军攻入集镇，未遇抵抗未放一枪，此时风势转弱。
宝芳传令：“全军分作两半，一半灭火，一半搜集敌军。”
到天明，火势完全扑灭，尖草铺内房屋瓦舍损毁过半，共擒获降兵五百，仅逃脱几十，余下皆被烧死，百姓亦有死伤。
在镇中大宅内，缴获战利，银洋十余箱、金条十余根、银块千两、未开封长、短枪百余，另有枪弹数十箱。
宝芳道：“出榜安民，房舍损毁者补偿银洋二十，家有伤亡者补偿银洋五十，其余战利装车连同俘虏押解回庄报捷。”
我与九妹等听令行事，直忙到傍晚。
晚间在大宅内摆下庆功宴，宝芳居中，我们侧陪。
宝芳道：“幸有美娘妙计，尖草铺一战颇为顺利，接下来便是南四平。这南四平地势险要，集镇处于高坡之上，居高临下，若是强攻恐战损颇多。”
香卿笑：“二姐早有谋划，咱们只需四面围困，截断水道，不需几日便可令其不战而降。”
宝芳点头：“我意，在尖草铺休整几日，而后合围南四平。”
三日后，定更天，全军开拔加速急行，原本两日路程只一晚便兵临南四平。
远远望去，平原之上凸起一高坡，集镇位于坡上，一条小河自东向西从坡下流过。
正向前行进，两侧杂草树丛渐渐茂盛，只中间留出一条窄路，宝芳龙队在最前，我其次，九妹在我之后，茹趣、香卿压在最后。
我骑在马上，边缓缓前行，心中暗道：这里地势险恶，若是两旁埋有伏兵……
正想到此，突然，前方枪声大作！
“啪啪……”两侧伏兵尽出，举枪射击。
内军八队皆为精锐，久经战阵，饶是如此，初时也慌乱起来，幸好各队兵头打起呼哨，喝令士兵，随即压住阵脚。
我速传令：“全队下马，用马匹作掩护，就地还击！”
“啪啪……”枪声密集，互有伤亡。
突然，后方浓烟滚滚，杂草、树木皆被点燃！
我心里一惊，暗道：不好！需知茹趣、香卿二队皆是炮车，在此狭窄路段调头不易！若敌用火攻，则道路堵塞非全军覆没不可！
正这时，一匹快马冲至近前，马上正是麒麟队兵头吕维熙，他大喊：“二奶奶！大事不妙！炮车两侧起火！”
我尖声喊：“献州、大勋！速率两队人马左右护卫炮车！从两侧突入树林寻敌歼灭！维熙！回去告诉茹趣、香卿二位主子即刻调转车头速撤！”
众人领命而去，此时前面宝芳传令：“全军下马，突入树林，近战搏斗，驱散敌军！”
一时间军士们跳下战马，手持短枪，马刀出鞘，钻入林内。
“啪啪……啪啪……”枪声大作，喊杀之声不绝于耳，战斗十分惨烈。
我亦下马钻入树林，红烛、红袖左右护卫，只见人影晃动，灰衣士兵探头缩脑隐藏树后，我三人举枪射击，顿时有人倒下。
直杀到晌午，敌军退却，宝芳速传令后撤，来至平坦地带扎营，清点战损，死伤七百余，另有五台炮车被毁！
主帐内，众姐妹围坐，宝芳叹气：“尖草铺一战太过顺利，我等轻敌，才致此败，回庄后，一顿板子是少不了的！”
我在旁劝慰：“姐姐不必气馁。只未想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨慎！”
九妹点头：“胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！”
宝芳随即传令：“全军警戒，就地休整。”
入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身道：“禀大奶奶，念恩来了。”
众人听得一愣，宝芳自语：“他来做什么？……”
帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。
只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。
念恩满面严肃，来至近前高声道：“宝芳等！跪接老爷口谕！”
宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：“贱妾等接谕！”
他大声道：“尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿灭悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！”
宝芳听罢与我们齐声应：“诺！谨遵老爷口谕！”
传谕毕，念恩道：“起来说话。”
我们站起，宝芳急问：“念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？”
他道：“督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！”
我们听了大喜，宝芳笑：“此大喜事！可为何急令我等撤军？”
他道：“因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤兵！”
宝芳点头，传令：“全军开拔！速撤回庄！”
九天路程，仅用五日便回庄内。
闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。
他听罢，叹气：“尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了败仗！……”
念恩道：“老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！……”
我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是功过相抵！
念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心思恶毒！
老爷摆手：“罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧。”
我们听了心存感激，齐声应：“万谢老爷天恩！”
老爷望着我们道：“如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉。”
我与宝芳同声应：“诺！”
众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。
次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装各色奇珍异宝。
出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭一指，大笑：“想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞烟灭！这一路之上再无阻挡！真快哉！”
我们齐声应：“此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！”
他仰天长笑：“今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治下，我还要视察一番！”
她俩闻听忙应：“恭请老爷视察！我等头前带路！”言罢越马前行，众人紧紧跟随。
行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣，又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。
老爷得意对身旁于德水道：“于兄，此集镇你还看得过眼？”
于德水媚笑：“街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！两位姨奶奶治理有方！治理有方！”
老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻之地。
次日早起，继续赶路直至省城。
入城，未在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处歇息，老爷只带我们与念恩。
来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在他身后站定一人，中等身材，面白如玉，弯月眉，桃花眼，鼻直口方，留着两撇黑胡，一身宝蓝军装军裤，马靴油亮，腰挎东洋短枪，肩章上三星两杠中将军衔，此人便是赤马管代大人，沈晓楼。
这沈晓楼来历非浅，原是北平军政府中少壮派代表人物，十七岁留洋日本，毕业于日本著名早稻田陆军学院，精通西洋兵法。
回国后被授予中将军衔，任北平丰台卫戍军司令，仅因与大总统政见不和遭到排挤被贬，虽如此，但他人脉深厚，刚到本省便做了赤马管代，一两年间横扫州内几股悍匪，手下部队训练有素，异常强悍。
沈晓楼是“京官放任”故而被督军高看一眼，再加他军政两界朋友众多，因此更得器重，被徐北山视作心腹。
“元堂老弟！你可来啦！哈哈……”徐北山大笑相迎。
于德水退下，老爷急忙紧走两步单膝下跪高喝：“卑职崖州行营经略杨公左参见督军大人！”
我们亦跪在老爷身后齐声喝：“督军大人万福！”
“哈哈……快快请起！快快请起！都是自家兄弟，不必多礼！”说着，双手相搀。
我们起身，徐北山为老爷引荐：“元堂，来，这位是你同级同僚，赤马管代沈晓楼沈大人！你俩多亲多近！”
老爷听罢忙抱拳：“沈兄一向可好，小弟有礼！”
晓楼忙还礼：“常听闻杨兄英名！今日一见如故！不虚此行！”
徐北山左手拉着老爷，右手挎着晓楼，迈步进厅，我们亦在后跟随。
宾主落座，徐北山用手点指：“宝芳！面前列队！”
宝芳听了，娇喝一声：“诺！遵督军大人口谕，列队！”
顿时，我们齐刷刷走出军姿正步，在前面排列整齐。
徐北山笑：“速撤去面纱，让沈大人欣赏一二！”
我们听令除去面纱露出真容，晓楼见了先是一愣，随即目光在我们粉面上一一扫过，赞：“果然名不虚传！个个天姿国色美艳无双！”
徐北山道：“晓楼可知这八位女将？”
他回：“卑职在赤马亦有耳闻，崖州杨家有八位巾帼女英，不但容貌俊美且运筹帷幄上阵杀敌强过男子，今日一见，真非同凡响！”
徐北山凑近他低声浅笑：“老弟！除此外，那床笫间香肉赤膊厮杀之技更是不凡！你若不见识一番等同白来一趟！哈哈……”
老爷在旁听了，面色微红，笑：“大人言过了，不过是些山村野妇，难登大雅！”
晓楼目光在我粉面上略停顿，问：“我素闻八美中，有位二姨足智多谋，临阵杀伐决断犹如诸葛在世，可是这位？”
我听了，忙上前一步，躬身道：“卑职美娘参见大人！坊间传闻不足为信，卑职不过是代主行事罢了！”
他点头赞：“应对有度！不卑不亢！果真不是凡人女子！”
徐北山笑：“元堂此来需多多盘桓几日，就住在我府上，三日后召开盛大授勋宴会，届时省中各部大员齐齐到场，共同鉴证你升任崖州管代！”
老爷忙应：“卑职何德何能受此重任！万谢大人！”随即伸手，念恩忙掏出礼单交予他，老爷双手奉上。
徐北山接过，略翻看，两眼发亮，笑：“都是自家兄弟！何必多礼？收了！”
众人又闲聊几句，徐北山安排仆人引领我们歇息。
督军府内果然楼宇众多，房屋瓦舍更不计其数，仆人在前引领，来至一院前，我抬头看，牌匾上三个苍劲大字“清韵斋”。
入院，中央一座三层阁楼，两旁各有两座二层秀楼，老爷下榻在主楼，我们八姐妹各住秀楼。
安顿好，仆人进来，手中托盘，上面放着几张纸片，只听他道：“几位奶奶，这是督军府出入证，凭此物可进出督军府，因几位奶奶及老爷要在府中住几日，因此提供。请务必保管好，临别时需如数返还。”
言罢，放下出去。
我拿起一张看看，只见上面写着『出入凭证』下面盖有督军府内务章。
不多时热水备下，我们侍奉老爷沐浴。
自始至终未见老曹，我唤过一仆人问：“怎不见老曹？”
那人回：“天亮时老曹便到后厨监办酒席，直忙到现在。”
临近傍晚，先有人引领老爷与念恩见督军，说是有事相商，而后又有仆人送来东洋珠花，说是从马来西亚国进口，用珍贵玳瑁、珊瑚雕刻，督军大人特别送来几十枚。
宝芳带众姐妹挑选珠花，我无心挑选，只坐在堂前独自品茶。
忽然，门外人影闪动，一人手端托盘，盘中放茶，他先是微微左右张望，见四下无人，这才躬身进入。细看，却是老曹！
我笑问：“老曹一向可好？”
未想，他并不理会，来至近前轻轻把托盘放在桌上，掀开盖碗用手指蘸着茶水在桌上写字！
我顿警觉，忙低头看，只见他写：二更天，有财胡同十三号。
写完，他迅速擦掉，躬身退出。
老曹行事诡异，其中必有缘故！我心中明了，也不说话，面色自然，依旧品茶。
不多时，前面传晚膳，我们姐妹打扮一番，换上旗袍随仆人引领入席。
老爷、念恩已在座。席间热闹，徐北山、晓楼、老爷，对影三人，把酒言欢，将近一更天才散了，徐北山便要从我们姐妹里择选几个侍寝。
我听闻，忙低头，生怕被选上，好在他已有七八分醉意，用手胡乱一指，选了茹趣、佳敏二人。
选罢，他对晓楼笑：“老弟也择选几位如何？……”
老爷在旁听了，满脸尴尬，低头无语。
我亦心惊，却听晓楼笑：“大人美意，卑职心领，只因还要回府，内人翘首以盼，若独自在外作乐恐愧对于她。”
徐北山听了哈哈大笑：“老弟痴情！却少了许多乐趣！更枉费了这众多佳丽的年华！哈哈……也罢！也罢！”
老爷在旁问：“沈兄不在大人府上留宿？”
晓楼笑：“督军大人念我舟车劳顿，特在东城为我建造一所宅院，每次我来省城时便住那里，杨兄提起这个，正好，明日一早我便接杨兄到我那里坐坐。”
老爷拱手：“多有叨扰！”