张茂眉峰紧锁，靠在一张宽大太师椅上，面上尽是挥之不去的愁云惨雾。

中途接到金莲使者传来噩耗，大行堂潜伏京中的教众遭了朝廷算计，数百弟子近乎被一网打尽，这一次非但教主谋划大计前功尽弃，更是让整个大行堂伤筋动骨，没个三五载恢复不了元气，还不知总坛那边有何责罚降下，张茂这几日真是食不甘味，寝不安眠。

“此次不独堂中弟子损失颇重，河北绿林各路朋友也被擒许多，除了随堂主在外的刘家兄弟众人外，也仅有邢老虎等寥寥数人全身而退。”

白莲教大行堂弟子“黑面猿”王本立在堂下据实回报。

“另外……”王本欲言又止。

“有什么照实说就是。”张茂微微皱眉，有道是虱子多了不咬，他如今还怕听到坏消息么。

王本偷觑张茂脸色，吞吞吐吐道：“那些人留在霸州左近的亲朋故旧纷纷要向咱们讨个说法，言说……说平日里在道上做惯营生也未曾失过手，怎地一听堂主号令到了京城，还没出手就都栽了，怀疑……有人与官府勾结做局等等……”

“哼！”张茂一声冷哼，掌心用力，“咔—”，坚实的花梨木扶手间现出一道裂纹，直通椅背。

“往日大秤分金之时也未见他们如此惦挂朋友，今时今日倒想起为人讨公道来了，真是义气深重啊！”张茂冷笑不已。

“那些人不过是听闻刘家兄弟在京师周边的买卖中发了笔横财，眼红罢了，堂主不必放在心上。”王本劝道。

“告诉他们，我张某人不是吃独食的，该有的好处少不了他们，让他们管好自己的鸟嘴，若是谁走漏了风声，我点他的天灯！”

张茂目光冷厉，王本躬身听命。

张茂仰头枕靠在椅背上，喃喃道：“本想着这一次破釜沉舟，无论成与不成，都能将河北绿林与圣教大业绑在一起，不想功亏一篑，还要继续和这些草莽中人周旋，唉！”

王本拧眉思索道：“顾家以往做寿不乏绿林豪客往庆道贺，怎地偏偏这一次出了娄子，还闹出如许阵仗，莫不是……京里那边出了奸细？”

张茂摆摆手，“金莲使者行事素来谨慎，若真是他那里出了问题，你我如何还能在此安坐，想是某个环节出了岔子，教伪明朝廷嗅出了味道，你不要胡乱猜测，坏了教中和气。”

王本颔首，“堂主教训的是。”

张茂深吸口气，沉吟道：“比起京里那面，本座更担心的是县里忽然出现的那拨锦衣卫……”

“堂主的意思……丁寿那伪明鹰犬是冲咱们来的？”

张茂微微摇头，“据京里传来的消息，那姓丁的狗官此来单就是为了旌表陆家亡人，从他所带人手不多这点看，他也应该不知此处是咱们的地盘，只是为何走得如此匆忙，实在教人费解。”

“听驿站的人说头夜里京里来了几个人，第二天一早那些锦衣卫便急着收拾行装离去了，想来是伪明朝廷那边有事急传他回去……”王本轻蔑一笑，“那姓丁的执掌卫事何等显贵，却为了给个吊死的寡妇颁布旌表便贸然跑出了京，真是不知轻重！”

“你别小看了他，邵堂主和方使者都是折在他手里，区区一二年间坏了圣教多少大事，连咱们这一次，都栽得莫名其妙！”

张茂想起这次损兵折将，就心中发堵。

见上峰在那里咬牙切齿，王本不敢多言，老实垂首道：“是，弟子知错。”

“那姓丁的一行人到了什么地方了？”

“据最新传过来的消息，那队锦衣卫已然过了苏家桥，奔涿州方向去了，”王本宽解道：“咱们的眼线一直在后面盯着，堂主尽可放心。”

“话虽如此，可本座就是莫名得心神不宁。”张茂扶着微微胀痛的额头，一阵心烦意乱。

“堂主，既然那姓丁的此番出来带的人少，不若让属下召集人手，在回京这段路上把他给做了，也好去您一块心病，替那些枉死在他手中的弟兄姐妹们报仇。”

王本手掌斜切，恶狠狠道。

“大行堂这次伤了太多精锐骨血，临时拼凑的人未必能吃得下他们，若再被他们循着线索追到咱们身上，可就成了打虎不着，反被虎伤咯。”

属下这个提议让张茂顿觉意动，但一番斟酌后，还是摇头拒绝。

“咱们可以放出风去，让那些三山五岳的人动手啊，锦衣卫这一次，可是将这些绿林豪杰们得罪得不轻……”王本阴笑道，河北响马打家劫舍，目无王法，在他眼中实在是最适合借来当杀人的那柄刀。

张茂“嗤”地一笑，“别瞧那些人平日里将”义气“二字喊得震天响，其实个个都是无利不起早的主儿，让他们火中取栗，可没那么容易。”

“让刘家兄弟出面呢？”

王本犹不死心，继续道：“堂主素来厚待那二人，对刘仲淮又有活命之恩，以他们在河北群豪中的威望，那些人总不会推搪拒绝吧？”

“那两人倒是会给我这个面子，不过……”张茂摇头道：“如今还不是动用这个情分的时候。”

王本还要劝说，厅外另一名大行堂弟子“穿肠刀”张秀快步走进，“禀堂主，刘家兄弟及朱谅前来拜会。”

“还真是说曹操曹操到啊，请他们进来。”张茂又叮嘱二人道：“你们也警醒些，莫要叫错了口。”

王本与张秀躬身称是，为了掩人耳目，他们这些大行堂弟子在外人前与张茂俱是师徒相称，早已习以为常。

不多时，便听厅堂外响起朱谅破锣般的笑声，“张大哥，听闻您最近心情不好，我和六哥、七哥特寻了个小娘子为您唱戏解闷！”

张茂起身笑着出迎：“几位兄弟有心啦，快快请进来……”

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“睡魔缠缴得慌，别恨禁持得煞。离魂随梦去，几时得好事奔人来……”白少川曲声娇啼婉转，身段袅娜风流，一颦一笑勾人魂魄，真个纤指点云手，俊目流清波，婀娜步生莲。

张茂初时听朱谅等人述说，心中还不以为意，他好听杂剧南曲不假，但这些年下来，耳朵也养得刁了，等闲优伶并不能入他的法眼，本是想着和几人应付一下顺便套套交情，为圣教今后谋划做些准备，但等看到那卖唱女子容貌时，饶是他平日不好女色，也不禁心神微荡，待朱唇轻启，《一枝花》的曲牌唱出时，他立时如痴如醉，将原先算计尽数抛诸脑后。

朱谅夸功道：“这小娘子唱得好，人长得也俊俏，兄弟几个一遇见，便想起张大哥……”

“嘘——”张茂不满朱谅插话扰乱，又舍不得多做斥责影响堂下唱曲，只是嗔恼蹙眉，示意他闭嘴噤声。

朱谅大手捂住嘴巴，与刘家哥俩会心一笑，看来这唱曲儿的人是对了张大哥的脾胃。

“……口儿里念，心儿里爱，合是姻缘簿上该。则为画眉的张敞风流，掷果的潘郎稔色。”一曲唱罢，白少川整襟敛衽，向座上众人行礼。

“好好好，”张茂连道了三声好，抚掌笑道：“感叹伤悲，入木三分，张某枉听了几十年曲儿，今日方知过往时光俱是虚抛。”

朱谅咧嘴笑道：“现在撞上了也不晚啊，打今儿起大哥您就天天听，把以前的那什么虚抛的时日给追回来不就得了嘛！”

“朱兄弟说得对，有道是此曲只应天上有，今为张兄下凡尘，机不可失时不再来哟……”刘六也难得掉了两句半文半白的书袋，刘七点头附和，一脸钦佩地看着刘六，没想到自己哥哥竟然这么有学问。

张茂离座起身，走至白少川近前，微笑道：“你叫什么名字？”

白少川垂眸不语，许浦抢答道：“小女名玉兰。”

“好名字，人如其名啊！”张茂哈哈大笑，目光一转，笑容倏收，冷声道：“你呢？”

许浦憨笑道：“小老儿姓许，贱名一个”浦“字。”

张茂冷冷打量着许浦，凝视着他额头上隐隐渗出血迹的布巾，“你头上的伤怎么回事？”

朱谅一声咳嗽，许浦躬身回道：“小老儿不小心撞到了，幸好没有大碍。”

“没错，我亲眼看见他撞上的。”朱谅指着许浦脑袋上的伤道。

“那你的左手呢？也撞到哪里了？”

张茂眼光低垂，盯向许浦藏身袖中的左手，自始至终，许浦只用右手铃鼓合着白少川的唱腔节拍，那只左手始终没有露出。

“这个……”许浦不由自主向后退了半步。

张茂眼眉斜挑，王本抢步上前，一把抓住了许浦左臂，朝上一拗，袖口滑落，露出光秃秃一截断腕。

“创口平整，是被刀剑所砍。”张茂只扫了一眼，便有了定断。

“小老儿以……以前在人家帮工，不小心被……被房梁砸断了手，因……无钱诊……治，拖……拖得久了，最……最后被郎中给斩……斩掉……”许浦似乎不耐疼痛，不时吸气，额头冷汗直流。

“爹！”

白少川一声悲呼，扑至许浦近前，美目中满怀悲愤瞪向张茂：“原只说到宅中献唱，却为何贼人般审问我等，莫不以为我父女人穷可欺？！”

张茂攒眉，轻轻挥手，王本松掌退下，许浦捂着手臂委顿坐倒，白少川眼泪婆娑，跪在他身前低声抽泣。

“女儿莫哭，都是爹爹没用，成了残废无计谋生，才累得你抛头露面卖唱为生，爹爹对不起你和你那死去的娘亲啊！”许浦老泪纵横。

这老儿虽然武艺稀松，却在蓬莱客栈与崔盈袖搭档多年，干的就是牵线搭桥、扮猪吃虎的勾当，做起戏来声情并茂，滴水不漏，让人看不出丝毫破绽。

“爹爹莫这样说，都是女儿不孝，无力奉养爹爹安享晚年。”白少川秋波垂涕，楚楚可怜。

“玉兰姑娘不须伤心，既然你父女二人遇见张某，便是大家有缘，自有一场富贵相送。”一向粗豪示人的张茂难得柔声细语。

许浦喜形于色，在“女儿”搀扶下站起身来，不住作揖道谢：“几位大爷肯赏脸多点上几回曲儿，我父女二人感激不尽。”

在许浦想来，只要张茂等人还听不厌，他们便有更多机会摸清张家布置，没想张茂却摇了摇头，“听曲儿么，多咱都可以，可玉兰姑娘这等唱曲儿的人，却是可遇而不可求，张某有意将姑娘收入房中……”

许浦二人尽皆变色，张茂继续道：“如此一来，姑娘可免去在外风霜奔波之苦，你父女二人余生也尽可衣食无忧，岂不是好？”

朱谅鼓掌大笑，“张大哥的主意就是好，两全其美，人在自家房里，想什么时候听曲就什么时候听，想怎么听就怎么听，嘿嘿……”