虚掩的房门“吱呀”一声被推开，工部主事姜荣引着御马太监张忠进了酒楼雅轩。

绕过门前的四扇墨漆木格屏风，只见轩内酒宴齐备，尚有一人独坐。

“姜主事，这位是……”见还有外人在，张忠顿时面色不豫。

“下官赵经见过公公。”赵经起身长揖。

“赵兄现任营缮司员外郎，说来还是下官合管上司，”姜荣笑着向双方介绍，“赵兄，这位便是内廷红人、鼎鼎大名的张公公了……”

“经久慕公公风采，此番借仁甫的面子才得机缘拜会，还望公公勿怪在下失礼唐突之罪。”赵经又是一揖，言行甚是谦恭。

“罢了。”赵经如此客气，张忠也不好说些什么，与二人俱都落了座。

“二位，咱家宫里尚有一大堆的差事，实是抽不出多少空闲，有什么话直说便是。”张忠心绪不佳，没心思与赵经两个废话客套。

看来张太监今日心气不顺，姜荣暗觉不妙，悻悻瞄向邻座。

赵经干笑几声，“说来也不是什么大事，在下听闻公公蒙陛下信重，督办豹房兴建事宜，事冗时仄，赵某亦想为君分忧，挑些担子……”

“你也想从中分一杯羹？”张忠微微扬眉，嗤地一笑。

“该说是下官帮公公措办一二，毕竟皇家缮治也是工部营缮司的差事。”赵经帮张忠与自己斟了一杯酒，缓缓笑道。

“公公有所不知，赵兄乃王相门生，平日甚得看重，为官更是事无巨细，皆必躬亲，因而……”

“用王鏊来压咱家？”张忠一声冷笑，乜着姜荣道：“咱是伺候万岁爷的，可不用上赶着巴结内阁，你既然嫌银子烫手，豹房的事今后也不要管了。”

若不是有求于他，哪个王八蛋会将手里的财路让人！

姜荣心头委屈就别提了，见张忠真的要走，又不得不硬着头皮匆忙劝阻。

“公公可是觉得下官面生，不堪参与机密？”赵经洒然一笑，从袖中抽出一张银票，压在桌上推了过去，“其实这类事一回生二回熟，今后下官在营缮司少不得要与公公打交道，其中规矩自是明白的。”

斜眼觑了觑桌上银票，张忠终又坐了下来，“你倒是个聪明人……”

“下官自诩还算明白事理。”赵经自得轻笑。

“也好，咱家喜欢和明白人打交道，今后自然少不了照应。”

赵经自以为得计，欣然道：“谢公公美意，那您看这豹房工程……”

“豹房的事就不要想了。”张忠一口回绝。

赵经笑容顿凝，姜荣急声道：“公公莫要意气……”

“谁说咱家意气用事？你当适才与你说的都是气话？”张忠仰脖干了一杯酒，抹了把嘴，忿忿道：“莫说你们，如今咱家都没伸手的余地啦！”

“为何？”赵经二人诧异问道。

“还不是因为丁寿带来那个小兔崽子！”张忠说起来就一肚子火，空杯往桌案上狠狠一顿，转对二人道：“近日有一个扬州来的小子归了工部匠籍，你等可晓得？”

二人均摇头表示不知，莫说工部所属的二十余万班匠，便是那两万多住坐匠名义上隶属内官监，但实际经管征调还不是归着工部管辖，区区一个扬州匠役实在引不起他二人注意。

“既然是丁……丁大人引荐而来的，想必也有些本领。”姜荣虑及那锦衣帅素来与内廷交好，没敢顺着张忠直呼其名。

“有些本领？他本事大了！新合顶的番经堂歪斜了，工地的老匠头都说要费些工夫，拆了顶子修葺，可那小子……”张忠咂咂嘴巴，如今思来也觉不可思议，“那小子只让人装了千余石的细沙，按他的指派堆在经堂两旁，结果怎么着？一顿饭的工夫，经堂自个儿正过来了！”

赵经与姜荣对视一眼，俱觉惊诧，赵经干咳一声，“纵然那竖子有些本领，也不过是工匠末技，公公何等身份，如何能教他挡了路？”

“他算个屁！还不是……”张忠终于想起这是外间酒楼，须防隔墙有耳，压低声音道：“还不是他背后那个人。”

“丁南山？”赵经眉峰敛起，即使在京中待得不久，那锦衣帅的赫赫凶名还是灌了满耳朵，更何况其人还结结实实收拾了他几个所谓同门，那位阁老恩师可没少在府中怨声载道。

“听仁甫兄说，那位锦衣帅只是间或盘账，平日并不过问营造之事，那扬州子纵然技追公输，还能干预施工不成？”

张忠嘿嘿几声怪笑，“正是因为经常查账，丁大人对豹房耗材花费银钱门儿清，见了那小子的真才实学，又来了兴致，拿来图纸账目让他筹算完工还需多少匠料……”

“还需多少？”姜荣急声问道，王文素精通术数，其余账目中做不得假，他能做的也只是打着工部名号与张忠串通一气，在匠料采买部分暗中动些手脚，事关财路，由不得不关切。

“没了。”张忠把手一摆，干脆回道：“那小子说按照图纸，豹房工料俱已足够，尚有许多富余，不需再另外采买。”

“不能啊，公公不是说有许多殿宇要的大木立柱，咱们还要从湖广云贵采办运送么！”姜荣急道，工料加上运费，可是这次工程可以中饱私囊的大头，前番孙洪盯得紧，张忠有意将部分大木的采办向后压了压，怎么事还没办，料就够了？

“本来是要从外地采买一部分，可谁教那小子会弄劳什子”积木为柱“呢！”张忠咧咧嘴，神情仿佛和吃了苍蝇一般。

“啊？”别看姜荣任着工部主事，还真不清楚那词是什么意思。

“简单说，就是把小块的木料拼合、斗接、包镶，做成整根的大柱。”张忠白了姜荣一眼，还他娘读书种子呢，屁都不懂。

赵经沉着脸道：“如此拼凑而成的大柱如何经久耐用，岂不是将万岁立于危墙之下？”

“天常兄说的是，”姜荣连连点头认可，“此行当诛！”

“诛谁？”张忠俩眼一瞪，“人家当场给弄了一根柱子，省工省料，偏还结实得很，丁大人非常满意，当时就让那小崽子任了工地营缮管事。”

“这……”姜荣满嘴苦涩，“丁大人如此轻率，公公何不劝劝？”

“你怎不去劝？”张忠嗔目反诘，“那小子明摆着真有斤两，丁大人信他用他，咱家还怎么去说！须知这银子可是人家出的，真翻了脸把事情捅到御前，咱们屁股可不干净！”

姜荣被训得讷讷无言，赵经阴沉着脸不说话，张忠猛地一拍桌子，起身道：“就这么回事儿，你们俩也都清楚了，大家既是朋友，以后再有财路，少不得互相关照，豹房营建就别费那个心思啦。”

姜荣眼睁睁看着张忠借着拍桌子的便当，将那张银票收进了袖子，随即扭身而去。

“恭送公公，公公一路走好。”姜荣随在张忠身后，点头哈腰地将人送了出去。

送走张太监，姜荣回身见赵经依旧面无表情坐在席上，不发一言，晓得这位仁兄未称心意，恐他心中不喜，自己请托之事鸡飞蛋打，急忙上前施礼陪笑道：“小弟无能，辜负了天常兄所托，心自难安，请容小弟日后再将功折罪，另行报效。”

赵经狭长面颊上绽出几分笑容，“仁甫言重了，天下事岂能尽如人意乎，机缘凑巧，非兄之过。”

“谢天常兄雅量。”姜荣心头大石总算落地。

赵经笑笑，忽地好像想起一事，开始桌上桌下四处寻觅。

“天常兄可是遗失何物？”

“愚兄记得适才放了一张银票在桌上，怎地寻不见了？”赵经一脸焦灼。

银票？

姜荣一愣，脱口道：“那银票不是被……”话到一半，忽然住口。

“哪里去了？”赵经似笑非笑，“仁甫当知，愚兄俸禄微薄，家中人口又多，若是失了这银票，举家怕是有枵腹之患。”

“赵兄放心，寻找银票之事包在小弟身上，少时定然送到府上，”姜荣咬着后槽牙，又补了一句，“加倍奉还！”

赵经欣然一笑，“贤弟有劳。”

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时近晌午，往日生意兴隆的窦家酒坊，此时四座空空，掌柜窦二站在柜台后，看着店外不住唉声叹气。

今日一早才开了店门，便见外间聚集了一群乞儿，一个个开花帽子打结衫儿，捧着缺口糙碗，爹娘大爷的一通喧哗乱叫，登时将窦老头吓了一跳，往日虽有上门行乞的，多也不过三五人齐来，几文钱两碗剩饭也便打发了，瞧眼前架势足有三五十人，他这小店里都塞不下，哪里冒出了这么一群瘟神。

更要紧的是这群乞丐挡在了店门口，还有哪个客人能进门来，没得法子，窦二只好忍着肉痛，将今日店里准备的新鲜食材拿出许多，又擡出两瓮好酒，舍了许多钱钞，好话说尽，指望将这些人速速打发了，也好继续营生，怎料这些乞儿拿了东西全不肯走，只是不嚷着进店，堆集在店门外的街道上吃肉喝酒，嗮起太阳来。

“我去撵他们走。”窦妙善对堵了自家门前的这些无赖乞儿殊无好感，见老夫为此烦忧，当即便要出门教训他们一番。

窦二急忙拉住女儿，“不可胡闹，你一个姑娘家，在大庭广众之下和这些乞儿纠缠，若再吃了亏去，让邻里街坊指指点点，你还如何去找婆家！”

“爹——”对这位恨不得将自己立时嫁出去的老爹爹，窦妙善哭笑不得，“女儿好歹学了多年武艺，几个泼皮恶丐还应付得来，您别担心了。”

“那也不成，这些街头乞儿都是出了名的小肚鸡肠，今日教训了他们，来日他们就敢往咱店门前泼尿洒粪，咱家的生意哪还做得下去！”窦二毕竟活了一把年纪，对城中无赖恶乞的手段略知一二。

“难道还没法整治他们了？”窦女侠愤愤不平，“要不，咱去报官？”

“抓进牢里，无非换个地方吃饭，这帮饿鬼乞儿贱命一条，钟馗老爷都懒得去收！”窦二蹙着眉头，喟然一叹，“看来此番破财是少不得啦。”

“爹您还要给他们钱？”窦妙善蛾眉轻蹙，不愿就此示弱。

“给他们有什么用！这些乞儿都是欺软怕硬，给得再多，他们只会道咱好欺负，爹去寻兵马司，那些乞儿总要在街面上厮混，兵马司还是能治得他们的。”

说着话，窦二从柜中取出二十两银子，细想了想，又狠狠心再添了十两，嘱咐女儿守好店门，万万不许与外间争执，随后从后门溜了出去。

窦妙善只好孤零零守在店里，眼见外边有要进店的客人，被那些乞儿一个个惊走，心头怒火腾腾，但想起父亲叮嘱，不好多生事端，只得一个人坐在店中生闷气。

左等右等，终于将父亲盼了回来，妙善匆匆迎上，只见窦二满脸失望之色，她预感不妙，“爹，可是兵马司不肯出面？”

“收了银子，说是等有空便过来看看，让我回来等着。”窦二垂头丧气。

“这简直是推脱，咱店中生意哪经得起耽搁！”

“人家就是让你等不起，”窦二嘴角浮现几分苦笑，“兵马司的人说了，要是觉得生意干不下去，何不将店面脱手换个营生……”

窦妙善俏脸涨红，“说得甚话！官府中人不知靖安地方，反让人转行别业，真是糊涂透顶！”