踏着月色星辉，窦家酒坊的招牌酒幌已隐约可见，窦妙善忽然生出几分近乡情怯之感，原本步履匆匆的脚步不由慢了下来。
店内已无客人，昏黄灯光下只有一个微微伛偻的身影正自忙碌整理着桌椅家什，妙善心潮起伏，哽咽轻呼了一声：“爹！”
佝偻的身形猛地一震，手中活计也不觉间停了下来，微微弯曲的身子缓缓转过，露出一张沟壑纵横的苍老容颜，窦二眯着混浊老眼，颤声道：“惠善，是你么？”
听到许久也未有人唤过的闺名，窦妙善眼泪再也抑制不住，飞快冲上前搀住老父，泫然泣道：“爹，是我……”
“这孩子，好端端地回家来哭个什么，”窦二揉了揉眼睛，“还没吃饭吧？爹给你做好吃的去……”
“这么晚了，灶上火都熄了，爹您别麻烦了……”窦妙善心疼父亲辛苦，急忙劝道。
“熄火了再生上就是，开饭馆的再饿着自己闺女，说出去都让人笑话……”窦二摆摆手，絮絮叨叨转进了后厨。
两样家常小菜，一碗清汤面，窦妙善却吃着比之水陆珍馐还要美味。
“慢着点，这么大姑娘了，还没个吃相。”窦二嘴上埋怨，看着女儿的目光中满是爱怜慈祥。
“爹，您也吃啊！”
窦二摆摆手道：“早吃过了，爹喜欢看你吃，你快吃啊，饭菜都凉啦。”
“诶！”窦妙善冲父亲甜甜一笑，往樱唇中又送了一大口菜。
眼瞧着女儿狼吞虎咽，窦二满心欣喜，“此番回来不走了吧？”
窦妙善咀嚼的动作逐渐慢了下来，峨眉拜师学艺多年，见闻增广，想的是天高海阔，鸟飞鱼跃，自不甘心困囿于酒馆方寸之地，有心道出实情，但擡眼见到父亲鬓边白发和期盼的殷切眼神，一句话脱口而出：“不走了。”
“那就好，那就好，”窦二喜极而泣，擦了擦混浊眼角，欣慰道：“恁大的年纪，也该收收心啦，你好好歇上几日，过阵子爹央人给你寻个好婆家……”
“爹——”窦妙善不依娇嗔，“人家还不到十六呢，你就这么急着把人家打发出去？”
“不小咯，邻居胖婶家的丫头，和你一般岁数，如今娃娃都有了，眼瞅着你嫁个好人家，爹就等着抱外孙咯！”窦二畅怀笑道。
“您越说越远，我不理您啦！”窦妙善佯嗔着背转娇躯。
“唉，爹说的是实在话，爹这么大岁数了，还能活多久？心里只有你一直记挂不下，能看着你今后终身有靠，我两眼一闭也能去见你娘咯……”
父亲说得动情，窦妙善急忙正过身子，柔声道：“您别乱说话，爹，女儿就在家里帮您打理酒坊，服侍您老长命百岁，不好么？”
“一个小酒馆有什么可帮衬的，还能开上几天还未知呢……”窦二苦笑。
觉察出父亲落寞之意，窦妙善疑惑道：“咱店里生意不好？”
窦二连连摇头，强颜欢笑：“没影儿的事，咱这几十年的老字号了，光老主顾便能排到坊外去，不要瞎操心，诶，你快吃啊！”
妙善半信半疑，但父亲既不愿说，她也不好多问，只有暂搁疑虑，低头用饭。
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顺天保明寺。
夜气寒冽，阴风森然。
群尼俱已在禅房安歇，重楼叠檐，黑影沉沉，整个寺院一片沉寂。
吕祖殿内虚敞寂寥，仅亮着一盏角灯，足有一丈来长的供案上，铺满经书法器，正中佛龛内安放着一座金漆莲台，莲台周边绸缎垫衬，镶有金箔，望之金光灿灿，两侧各有一幅黄绫幔幛软软垂下，寺中祖师吕尼结印坐化后的肉胎真身正供奉在莲台之上。
一个人影背负双手，立在佛龛前不言不动，只是默默凝望莲台上裹着黄袍袈裟的吕尼肉身，不时发出一声轻叹。
忽然一阵微风拂过，角灯烛光曳动，映得佛龛前的白发苍颜忽明忽暗，诡异非常。
“你来了？”背负双手之人轻声说道。
“你罗梦鸿大驾莅临京畿，我岂敢不来。”一个尖细的声音在殿内飘飘荡荡，让人无处捉摸。
佛龛前之人正是丁府中不辞而别的罗梦鸿，此时他唇角微抹，淡然道：“几十年的老朋友了，何必装神弄鬼，请现身一见。”
殿内忽然静默，片刻后尖细声音才幽幽道：“我这半人半鬼的模样，还能见得故人么？”
“红颜白骨，皆是虚妄。”罗梦鸿注视着佛座莲台，神色复杂，“纵然一具臭皮囊，亦是昨日旧容颜。”
阴恻恻的笑声带着几分讥诮，“不知峨眉山上的那一位，地下有知你如此长情念旧，又该作何感想？”
“我对不起她们二人……”双眸微阖，罗梦鸿吁出一口浊气，转首大殿东南角落，“也有愧于你。”
一个全身裹着黑色兜帽披风的人影隐身在殿角阴影中，似与黑暗完全融为一体，对着罗梦鸿一声冷哼，“算了吧，你们师兄妹之间的事情我懒得操心，我的事——也与你无干。”
罗梦鸿白眉轻扬，“我晓得你这几十年辛酸不易……”
“黑披风”冷声打断，“路是我自己选的！”
“时过境迁，你已然可以破誓出山，再入江湖……”
“沦为武林笑柄么？”“黑披风”嘿嘿冷笑，“我舍弃了恁多，凭你罗梦鸿轻飘飘的一句话，便想让我将一切放下，一走了之？”
罗梦鸿眉头紧锁，“你还想要什么？”
“届时你自会明白。”桀桀怪笑声中，“黑披风”蓦地凭空消失，来时无声无息，去时如鬼如魅。
罗梦鸿回首莲台之上的肉身像，苦涩一笑，“师妹，愚兄是一步错，步步错啊！！”
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日正当空，崇文门里街上来来往往，出城入城的人蜂攒蚁聚，十分热闹，沿街几个酒店食肆一早便摘板营业，透肥的熟羊肉挂在堂前，柜台上盘子里盛着滚热的蹄子、烧鸭、鲜鱼，热锅里煮着馄饨，蒸笼上蒸着又松又软的大白馒头，热气腾腾，香味四溢，勾人食欲。
临街的一间酒楼上，两名中年文士临窗把盏，谈笑风生。
稍年轻的文士三十出头，白净微须，温文尔雅，举起酒杯道：“天常兄下车未久，便转调工部，今后同衙为官，还要劳烦照应一二。”
对面较为年长的文士微笑谦辞，“仁甫兄客气了，你我同窗之谊，本该相互扶持，何谈”照应“二字！”
二人一饮而尽，相顾大笑，年长文士名唤赵经，年初才由濮州知州转任都督府经历司经历，不过月余便调工部营缮清吏司员外郎，另一个年轻的则是他的同僚下属，营缮司主事姜荣。
按说赵经弘治九年进士，姜荣弘治十五年登科，两人一个家在南直隶，一个籍隶浙江，八竿子打不着的同窗关系，可赵经丙辰科会试的主考官是谢迁，而姜荣作为余姚人，自也拜在鼎鼎大名的木斋先生门下，拜谢公所赐，二人的关系还真不算远。
二人官职相近，又有谢迁这层关系在，言谈间自也少了许多顾忌，姜荣边为赵经斟酒，一边笑道：“工部虽居六部之末，也远胜在那些武夫麾下受气，天常兄脱离苦海，当浮一白。”
“俱是为国效力，哪里皆是一样，其实比起整日大兴土木、案牍如山的营缮司，经历司却是个清闲差事，只是念在恩师他老人家一番苦心，愚兄勉为其难罢了。”赵经话说得谦和，略呈灰白的狭长脸颊上神采焕然。
呸！
眼见赵经脸上抑制不住的得意之色，姜荣强忍着没将手中酒直接泼到对方脸上，营缮司差事劳累不假，可土木一兴，财源广进，绝对的肥差所在，多少人削尖了脑袋想往里钻，你赵天常得了便宜不说，还在嘴上卖乖，怎不教人气煞！
尽管心中不忿，姜荣面上却没敢露出半点不豫，他晓得赵经口中“恩师”是哪个，当今武英殿大学士——王鏊，今时不比往日，自己老师谢迁致仕归宁，丙辰科会试的副主考王守溪却是青云直上，不单位列阁揆，且奉旨主持今科会试，可谓树大根深，简在帝心。
“那是自然，天常兄忠心为国，实乃我辈楷模，小弟望尘莫及。”姜荣笑语奉承，随即话锋一转道：“说来小弟还有一事请托，望兄长玉成。”
“你我师出同门，不必客气。”
“此番京察在即，天常兄也知，焦阁老对我等南方士子多有成见……”姜荣一直小心观察赵经神色，见他微露不屑，立时又道：“赵兄志虑忠纯，自是无虞，小弟一介俗人，却不免杞人忧天，厚颜请兄在王相面前帮着美言几句，有王相出面，旁人自也要多些顾忌。”
“事却不难，恩师向来对江南士子多有看顾，只是……”
姜荣立时紧张起来，“只是什么？”
赵经面露踌躇，为难道：“只是如今朝中文武铨选皆由中州人掌握，兼有焦相推波助澜，恩师纵然有意相帮，也不过旁敲侧击地提点一声，这居中谋划，往来奔走么，又不知要多少人情世故……”
姜荣呵呵一笑，“小弟并非不通世情之人，兄长劳苦奔波，其中上下打点，岂能再累兄破费，少时自有一份心意送至府上。”
“你我兄弟，谈这些便是外道了，只要勠力同心，办好朝廷差遣，不负圣恩也就是了。”赵经唇角微勾，淡淡笑道。
“小弟省得，今后共事少不得还要赵兄照拂，若有驱驰之处，小弟义不容辞。”花花轿子人擡人，对方既然吐了口，姜荣也不介意惠而不费地说几句漂亮话。
“愚兄初来乍到，衙门中许多事务尚不熟悉，听闻西苑豹房已然建了有些时候，还未有完工之象，仁甫可知其中详情？”
姜荣眼皮一跳，随即笑道：“具体情由小弟也不晓得，这事原本由御马监的张公公与干清宫的孙公公共管，锦衣卫的丁大人只管出银及偶尔查账，如今孙公公监军神机营，便全由张公公一人主事，小弟其中不过做些签发工役，代办匠料之类的小事。”
“破土兴工，靡费民力，干系匪轻，岂可全由内官掌控，我等既在其位，也当过问一二，为圣上分忧才是。”赵经漫不经心地说道。
姜荣暗中咬牙，狠狠心才道：“赵兄说的是，小弟改日便设宴请兄长与张公公一叙。”
“劳烦仁甫了。”赵经心满意足，有闲心打量起窗外景致来，忽然，他笑容一僵，目光仿佛被什么吸引住了，再也挪移不开。
“天常兄？”见赵经面色有异，姜荣也顺着他的目光望去，这转首一瞥的瞬间，他的眼神也沉溺其中，无法自拔。
沿街的一间小酒肆旁，一名少女匆匆忙碌着，虽荆钗布裙，粉黛不施，却幽娴秀丽，姿色出尘，赵、姜二人紧紧盯着姑娘的窈窕身姿，直到女子转身入了酒肆，两人才失望地收回目光。
“唉！”怅惘叹息声同时响起，二人相顾愕然，随即俱都尴尬一笑作为掩饰。
“江南士林言及燕姬，常说彼等馋懒刁拙，依某看来，实在有失偏颇。”赵经干咳一声，故作镇静。
“天常兄说的不错，谁能想得，这市井之中，竟还藏有如此贞静清丽的北国佳人！”姜荣点头附和，意态流连。
“扯得远了，吃酒吃酒。”赵经举杯。
“天常兄请。”姜荣陪饮。
杯觥交错间，二人神思皆不由自主地向窗外飘去。
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窦家酒坊内已然开始上座，窦妙善店内店外帮着父亲张罗。
“掌柜的，从哪里请来这么漂亮的一个姑娘做伙计？”一个相熟酒客笑着相询。
“哎呦，小本经营，哪请得起什么伙计，这是小女，多年一直在外……外边亲戚家，昨夜里才回来。”窦二担心让人晓得女儿舞枪弄棒，不好找婆家，随口扯了个谎，“本不想让她在外抛头露面，她却担心我这老头子忙不过来，非要帮忙，教诸位见笑。”
“二叔好福气啊，姑娘勤快孝顺，还长得出挑，将来再寻个好人家，您老后半辈子就等着享福吧！”另一个酒客跟着打趣。
“托诸位的福，真有那一天，我请大家畅饮三天。”窦二转圈打躬，与众酒客说笑。
“哟，窦掌柜这般大方，是有什么喜事嘛？”店外又一个汉子走了进来。
一见来人，窦二脸色突变。
“爹，您怎么啦？”见父亲面色有异，窦妙善关切询问。
“爹？”来人皱皱眉头，“你老儿几时又冒出这么大个闺女来？”
对方言辞无礼，窦妙善柳眉竖起，冷声道：“客官若是饮酒，敬请上座，至于我家有几口人，似不关尊驾之事。”
“惠善，不许对客人无礼。”呵斥了女儿，窦二定定心神，躬身强笑道：“李大爷，您是来喝酒的？”
“少装糊涂，爷们是为什么来的，你还不清楚！”来人甚不客气。
三番两次冲撞老父，窦妙善忍不住踏步上前，却被窦二一把拉住，“爹要和人谈生意，前面你张罗着。”
咱家这小本经营，有什么生意可谈？
尽管疑窦丛生，妙善还是轻轻点头，未敢执拗。
眼见父亲引人去了后面，妙善忧心忡忡，那人蛮横无礼，爹素来老实，可不要受人欺负才是。
“店家，再添一壶酒。”有酒客喊道。
“哦，来了。”窦妙善急忙应声答应。
好在此时店中正忙，窦妙善跑前忙后，将心中忧思冲淡了不少。
“再上四个馒头。”
“您稍等。”窦妙善应了一声，端了空盘子直奔店外间蒸笼所在。
笼屉一揭开，热气升腾弥漫，窦妙善挥动衣袖，将蒸汽散开，素手在围裙上蹭了蹭，尝试着捏了捏屉上的白面馒头，一个个蓬松煊软，入口定是美味。
窦姑娘吹了吹烫得发红的纤白玉指，速速捡了一盘馒头，才要合上蒸屉，忽然心生警觉，侧目望去，只见旁边不远处一个少年正直勾勾盯着笼屉里的馒头猛吞口水。
少年约十三四岁光景，风尘仆仆，衣衫虽然破旧，但收拾得整洁利落，觉察到窦妙善在看自己，脸庞不由一红，匆匆低头赶路。