大明门前之棋盘街，南接正阳门，北毗大明门，东西江米巷侧五府六部衙门大多汇聚于此，为有名的朝前闹市所在，市肆店铺鳞次栉比，四远货物贸迁交集，五方之民奔走射利，大街上车如流水，马如接龙，行人熙熙攘攘，笑语飞声，甚是热闹。
人群中有一个年过四旬的宽袍文士，黑面长髯，大腹便便，行在街上满面风尘之色，仍不住左张有望，兴致勃勃。
文士身后跟着一名挑着担子的小厮，费力闪让着来回摩肩擦踵的街头行人，好不辛苦。
“老爷，这街上人实在太多了，我们还是快寻一处落脚吧？”
“不忙不忙，难得入京一次，且先逛逛再说。”文士意犹未尽，对仆从之言置之不理。
“我的好老爷，您一路有舟车代步，不觉劳累，小的可受不了这活罪了！”小厮噘着嘴诉起苦来。
“呔，你这躲懒的奴才，老爷我念在你从未来过京城，此番赶考带你随行，让你出来见见世面，你不知感恩也就罢了，还整日抱屈叫苦，让人耳根不得清净，实在该打。”
文士右手高高举起，作势欲打，小厮抱头缩肩，高叫道：“老爷饶命，您这一巴掌下来，可比旁人多打一下，对小人委实不公。”
文士高举的右手赫然生着六根手指，听了仆从曝出自家短处，他也不恼，哈哈大笑道：“好你个刁奴，念你这份急智上，便饶你这次。”
这文士便是进京赶考的吴中才子祝允明，他生性洒脱豁达，因右手生来便有枝生手指，便自号“枝山”以自嘲，这僮儿来兴自幼生在祝家，熟其性情，主仆间嬉闹惯了，言行间常无避忌。
来兴苦着脸道：“老爷若饶便多饶一点，早点找个地方歇脚。”
“急什么，老爷我不一直在寻嘛！”
祝枝山训斥着僮儿，游目四顾，忽然发现街边有一座酒楼，飞檐翘角，五色斑驳，酒楼大门正上方悬挂一面金字乌漆匾额：松鹤楼。
祝枝山见之欣喜，指着酒楼道：“来兴儿，你真是好运道，老爷我便带你到松鹤楼中打尖儿歇腿，饭毕再寻店落脚。”
一见松鹤楼的华丽气象，来兴望之咋舌，连连摇头：“这里用饭得要多少银钱，老爷，我们还是去寻别处吧。”
“你这奴才好不晓事，一味只知心疼那几个银钱，不吃松鹤楼的酒菜，岂不白来这京城一遭，来，快快随我前往。”
来兴脑袋如拨浪鼓一般晃个不停，“老爷往年来京多次，不成还没吃过这家酒菜，此番便作罢了吧……”
祝枝山把眼一瞪，“老爷我当然吃过，还不是要便宜你这厮打打牙祭，不要不识好歹！”
“老爷您若心疼小的，便在路边寻一小酒肆，小人一碗烂肉面便可打发，不需破费，还可为老爷省下点酒钱……”
祝枝山一脸败兴，“絮絮叨叨，这一路上张口闭口都是这些钱财俗物，真是扫兴，岂不闻人生得意须尽欢，千金散尽还复来……”
来兴抢声道：“千金散去容易，这复来之事小的跟您这些年却从未见过，老爷，如今家中不比往日，出门时老太太特意交待，京里面万物腾贵……”
“好啦，莫要说了，若不是盘缠在你处保管，哪个与你闲磨牙！”祝枝山懊恼不已，他幼负才名，成人之后科举之途却不顺遂，自十九岁考中秀才，五次乡试方才中举，此后会试屡屡不第，转眼间已在科场蹉跎半生，苏州至京城千里迢迢，一路舟车鞍马，所费不赀，新科举人们食宿旅费自有当地官府应承，如祝枝山这等往年落第之人赴京应考，唯有自费。
祝家书香门第，七代为官，家资不说豪富，也算殷实，川资本无难处，只是祝枝山生性豪爽，爱吃爱玩，常与人燕集狂饮，朋友有难也不时接济，钱财如流水般散去，终致生计日蹙，此次赴试，继母陈老夫人知他秉性，恐他又一路大手大脚，待到得京师连拜会师友往来酬酢的银钱都不剩下，故而特意嘱咐了僮仆来兴看管盘缠，这小厮年纪虽小，却机灵乖巧，对自己的话言听计从，断不会由着老爷性子胡来。
松鹤楼近在眼前，祝枝山腹内馋虫勾起，却不得其门而入，心中丧气可想而知，偏他又做不出打骂这十余岁小厮，硬逼迫他拿出银钱的事来，思前想后只得拉下脸来，软声央求道：“僮儿，仅此一次可好，我二人一饱口福后，便踏踏实实找个客店落脚，老爷我闭门读书待考，断不会再动你这荷包里半分银子。”
来兴不情不愿地纠着小脸道：“小的并非不让老爷使钱，老太太交待了，这贽见师长，公私应酬，该花的银钱断不能少了，只是其余花销能省则省……”
“晓得晓得，你若还不放心，回头老爷我写上几幅字，拿到城隍庙市里的书画铺子去，莫说一顿饭钱，十顿八顿也换得回来。”祝枝山拍着胸脯，信誓旦旦，他也绝非自夸，凭吴中祝大才子的名号，他的手迹墨宝不愁没人要。
“老爷您若是能早这样想便好了，小的在您身边伺候多年，只见您白送与人，哪见过几个给钱的。”来兴儿噘着嘴道。
祝枝山老脸不觉一红，黑面上都透出几分紫色来，他交游广泛，朋友求字只消张嘴，常便一挥而就，分文不取，不怪这僮儿借机挖苦。
“那依你，这顿饭不吃了！”祝枝山跺跺脚，恋恋不舍地望着松鹤楼店门。
来兴也晓得自家老爷脾气，今日若不由他吃了这一顿，怕是心里猫爪一般难熬，以后也别想让他静心攻读，他二人旅途耽搁，进京时日已然迟了，若再为了一顿饭食，误了功名前程，岂非得不偿失，没奈何皱着脸道：“仅此一次，下不为例啊！”
祝枝山不迭点头，那副巴结讨好模样，真把吴中名士的颜面丢到爪哇国外。
“二位客官，里边请。”松鹤楼伙计清一色头戴圆毡帽，蓝布围裙，肩搭白毛巾，看上去干净整洁，眼前清亮。
祝枝山含笑点头，对店伙招待甚是满意，僮儿来兴却一脸提防，这般殷勤周到，不知要黑掉老爷多少银子。
“这位老爷，您楼上伺候。”店伙眼睛甚毒，观祝枝山举止打扮，一眼便看出这是外地进京应考的举子老爷，当即便请他上二楼雅间。
未等祝枝山答话，来兴已然抢声道：“不必了，我家老爷在一楼堂中用饭即可。”又转对祝枝山道：“反正酒菜坐哪里吃都可，是不是老爷？”
“这个……”想想被人家握紧的钱袋子，祝枝山只好点头。
“得嘞，那老爷您坐这边，这位小客官，您坐那边上一桌可好？”店伙倒未因二人堂食便存了轻视，只是他也看得出来兴只是跟班小厮，断无有主仆同桌用饭的道理，是以一指邻座空位。
来兴却把眼一翻，“你没见我还有行李要照看，哪得空闲！给我在廊下安个凳子就是了。”
“哎呦，那您可怎么用饭啊？”店伙一时为难，廊下面加座儿，也没这规矩啊，不知道的，还以为您是街头唱莲花落儿讨赏的。
“该怎么吃就怎么吃啊，你管我！”来兴不客气道。
祝枝山晓得这僮儿如今看谁都像是奸商，不可理喻，便吩咐店家由他去吧，只嘱咐来兴放心点菜，莫要委屈肠胃，来兴应声去了。
打发走了僮儿，祝允明终于静下心琢磨起吃食来，松鹤楼的火腿是远近闻名，不得不吃的，他又食肠宽大，无肉不欢，当即点了一大碗火腿虾圆杂脍，又切了一整只烤鸭，一碟白切肉，一条焖青鱼，再配上壶河清酒，菜还未上，他便馋涎欲滴，急不可耐地打量起四周酒客来。
春闱之日将近，京城内多了许多襕衫士子，松鹤楼中自也不免，一个个呼朋唤友，楼上楼下进出不停，祝枝山看了半天，见其中并无熟悉旧友，略感失望，看来只有老实等待自己酒菜上来了。
垂眸之际，酒店门前又进来一位年轻客人，头戴六瓣瓜皮帽，一身宝蓝缎子直裰，脚踩云头朱履，一双水汪汪的桃花目，转动之间灼灼有威，祝枝山与之目光对视，心头不由一跳。
这是哪家青年贵介，竟有如此威势，祝枝山不由心中好奇，观此人气度，必是久居人上，颐指气使之人，两榜出身的缙绅士子断不会有这种威风煞气，此人到此，莫不是将有大事发生？
“丁大哥，你总算来啦！”一串银铃般的清脆笑声，一个娟秀少女疾步从二楼奔下，双颊晕红，神情振奋。
转眼之间，青年那双凛凛含威目变成了脉脉含情眼，温柔笑道：“愚兄来迟，累妹子久等了。”
“不迟不迟，是我来早了，咱们楼上去说。”少女挽起青年手臂，亲亲热热地并肩上了楼。
祝枝山哑然失笑，有女怀春，吉士诱之，不过是一对小儿女在此幽会，自己真是想得恁多，心思放下，腹内咕噜噜一阵轰鸣，祝大胡子顿时笑脸尽收，愁容满面。
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“丁大哥，你喜欢吃什么菜，我去唤小二来。”二楼临街的一间雅间内，顾采薇兴高采烈问道。
“随意就好，这饭菜的味道不在于吃什么，关键在和谁吃，和妹子你在一起，就是吃泔水，愚兄我也是甘之若饴。”丁寿嘻笑道。
“啐，人和你说正经的，总没个正经。”顾采薇羞红粉面，喊过跑堂的吩咐酒菜。
点过酒菜的顾采薇翩然入座，双手支颐凝视丁寿，流波中掩不住的笑意，“都是松鹤楼的拿手菜，你丁大人日理万机，拨冗来见小女子，总不能亏待了不是。”
“佳人有约，莫说公事俗务，就是天子传唤，你丁大哥也是佯醉癫狂，托词不朝。”丁寿挑眉轻笑。
“这么说，小妹我的话比圣旨还要管用咯？”顾采薇樱唇微抿，眉梢眼角尽是喜色。
这话似乎有点大不敬，不过二爷面对美人时从不考虑那些虚头巴脑的东东，理所当然点头道：“自然，毕竟当今万岁愚兄我想见便可一见，见贤妹你可要灰头土脸做那钻地老鼠的。”
顾采薇掩唇“噗嗤”一笑，随即俏脸一板道：“哦，大哥这话是在怨我咯？”
“非也，实属自责，谁教愚兄我笨嘴拙舌，不招令尊令堂待见呢。”丁寿眨眨眼道。
顾采薇垂眸，桌下纤细小腿略带不安地虚踢了两下，“其实没有啦，爹娘他们连你面都未见过，只是……只是锦衣卫的名声属实……欠妥，旁人多有非议，难免会对你有些……成见。”
顾采薇声音愈发低微，念着青梅竹马的份上，她没将那位搬弄是非的郭小侯爷指名道姓说出来。
可不巧，那二位我不但都见过，而且见面场景实在称不上愉快，想想在顾北归赌场里出千，丁寿不由嘬了嘬牙花子，不过念起水雾氤氲中的那朦胧倩影，他的唇角又不觉微微翘起。
“丁大哥……”见丁寿面色古怪，一脸哭笑不得的犯难模样，顾采薇还以为自己话惹他不快，慌忙道：“外间风言风语，大哥不必放在心上，待来日有暇……”
顾采薇忽然玉颊染霞，含羞低头，“登门拜访爹和娘亲，让他二人眼见为实，晓得大哥人品，谅也不会再来作梗。”
这是要让二爷登门求亲的意思？
丁寿突然觉得有些牙疼，老实讲这么一个模样人品武功都出挑的姑娘，他真不介意给府里添人进口，反正这妹子性情好，也不会闹出争风吃醋的事来，问题是她那老娘……二爷回想当夜被凤夕颜追击亡命的场面，脖子上不由直冒凉气，打定主意不和修罗仙子再照上面。
“且缓上几日，愚兄最近又多了神机营的差事，这勾补缺额，选将练兵的着实耗费心力，整日头昏脑涨，贸贸然登门，怕是会唐突了伯父母。”
“有我一旁照应，你还怕些什么。”顾采薇笑语宽慰。
丁寿避而不答，将目光投向窗外，俯视街头景致，随口道：“愚兄这几日可是惴惴难安，忧心妹子遭禁足难出闺阁，今日看来，贤妹禁令已解，可喜可贺。”
顾采薇不满地横了他一眼，“哪有那么容易，我此番是借着你的地道偷跑出来的。”
丁寿好奇，“难不成妹子不怕被令尊和令堂发觉？”
“所以才和你定了今日啊，爹白日是不着家的，娘每月这一日要闭关练武，我推脱身子不舒服，不让人过来打搅。”顾采薇没好气道。
“深谋远虑，薇儿真是冰雪聪明。”丁寿挑起拇指赞道。
听丁寿称呼变得亲昵，顾采薇心头顿觉甜丝丝的，拱手抱拳，装作一脸肃然道：“岂敢岂敢，与丁大人相处久了，若不再变得聪明一些，恐被人嫌弃愚笨，耻与为伍。”
丁寿哈哈大笑，顾采薇也随即莞尔。
这丫头就是好哄，给上两句甜言蜜语，便把丁寿推却登门的失望不快忘个一干二净。
时近正午，松鹤楼内食客愈来愈多，只听外间楼梯咚咚乱响，又有一群人嘈嚷着上了二楼。
“诸位仁兄，今日李某作东，大家务要尽兴。”一人高声笑道。