众姐妹大惊正要掏枪，忽见城头上灯笼火把亮起，城门大开，两队士兵涌出，中间一匹枣红色高头大马，马上一人，宝蓝色军装，八角军帽，腰别短枪、马 刀，手持马鞭，借灯光看，却是赤马管代沈晓楼！
我低声对宝芳道：“姐姐莫慌，前面似是赤马沈大人，待我去看看。”言罢，飞身下马，大步向前。
众士兵刚要阻拦，听晓楼喝：“退下！放人进来！”
士兵退下，我小跑几步来至他面前跪下，哭喊：“卑职参见沈大人！……金剪岭会战，我家惨败！如今正 要求援，恰遇大人！…望火速进兵，全歼甘陕敌军，为我家报仇！”
他低头望我，未作答，半晌长叹一声，缓缓问：“你家老爷杨公左如今何在？”
此问触及痛处！我大哭：“我家老爷重伤不治…已…”
他似是扼腕惋惜，道：“二姨请起，随我来。”
我跟在他马后入关，就在城门旁有间木板小屋，原是守城士兵休息之所，我俩前后进屋，对面而坐。
屋内点有油灯，灯光微弱，人影摇曳。
他面色铁青，略沉吟片刻，缓缓道：“想不到在此与二姨相遇…”
此问也是我心中疑虑之处，忙低头喃喃道：“卑职也未想到能在壶口与大人相遇…”
他忽道：“二姨可知督军徐大人已派发军令！昭告全省！崖州管代杨公左暗中招兵买马、囤积粮草金银无数，不经国民政府批准私自购入新式枪械火炮，意 欲自立，又私下与甘陕联姻通会，以致全省之形势危急。今，责令我赤马一部接管壶口以拒甘陕之敌！责令昆州管代刘黑五部协助了忘禅师接管崖州！…”
只听到此，我觉两耳如同塞入棉花，头晕脑胀，气血逆行！
“扑通”我跪在面前大呼：“大人！杨家冤枉！实在冤枉！”
他低头望我，眼神中满是怜爱，点头：“杨家冤枉，谁人不知！？”
我急：“我们杨家奉督军之命倾崖州精锐于金剪岭伏击甘陕侵犯之敌！只因内奸私通！导致兵败，老爷重伤身死！杨家必报此仇，连夜赶回庄上再聚兵马与 甘陕决战！怎有自立一说！？招兵买马、囤积粮草、购买枪械火炮皆事先报备督军大人！有参事于德水可为证！沈大人明察！”
他听罢苦笑，忽凑到近前低低声音：“二姨聪慧无比！怎不知欲加之罪何患无辞的道理？徐督军伸手五支令，一切还不随他心意？他窥伺你杨家许久，说你 有罪，便罪大弥天！”
我听得心头发凉！还要辩解，他柔声续：“…我这次出征，临别时，内人一直惦念你，说是若能见到二姨，代她问好！”
我想起当初旖旎情色，顿觉暖心许多，美目落泪：“…卑职何德？怎敢劳大奶奶挂念！…”
晓楼伸双手将我搀起坐下，思虑片刻道：“我意已决，虽扼守壶口，但若遇杨家人等，一律放行！只是，督军大人任命了忘禅师为崖州管代，又与他调拨一 万新军，火炮数门，还有昆州刘黑五相助，恐杨家庄难以保全，二姨还要早做打算才是！”
我心乱如麻，急欲与众姐妹商议，忙躬身：“大人大恩！卑职没齿难忘！望大人从速放我等通行！”
如此，我俩再次来至关外，晓楼号令：“闪开去路！放入通行！”
军令如山，众士兵听了忙闪出一条道路，我率先策马疾驰，宝芳带众姐妹紧紧跟随。
直跑出数十里，放慢速度，我这才将方才之事尽与大家讲，宝芳听罢银 牙紧咬，美目圆睁，恨：“徐北山好毒！坑害咱家！釜底抽薪！既如此，咱们需火速回庄，再作打算！”
几日夜马不停蹄，仅歇息半日，这天傍晚终于回到杨家庄！这一路上我与众姐妹商议，定下谋略。
来至庄前，见庄门四闭，吊桥升起，墙头、碉堡、角楼之上内卫队戒备森严！
我们一字排开，宝芳提马向前几步，高呼：“杨家弟兄们！快快打开庄门！我乃宝芳！”
内卫队众士兵听了纷纷议论，但无一人放桥开门。
不多时，念恩带人出现在角楼上，伸脖仔细看，大声问：“来者真是宝芳？”
宝芳咬着银牙，高喝：“念恩兄弟！我确是宝芳！快开庄门放我们进去，有大事宣布！”
他并未传令开门，反问：“老爷何在？”
宝芳早有应对，高声回：“老爷先命我等回庄，他与众将在后面，念恩快开门！”
突然！念恩冷笑：“你休要扯谎！我料老爷已被你们害了！现今想骗开庄门！传令！开枪射击！”
我一直在后旁观，见念恩背后站着几人，其中一个便是蒋继兴！
突然催马前行，我娇声高喝：“蒋继兴！还曾记得当初之诺？”不问缘由，照做便是“！现还不将念恩拿下！”
蒋继兴听罢先是一愣，而后似是如梦方醒！回头高喊：“来人！速将杨念恩拿下！放吊桥！开庄门！恭迎八位奶奶！”
此话一出，内卫队顿时混乱，士兵们不知所措，念恩虽为内卫队最高长官，但实权却在代统蒋继兴之手！
平日里训练士兵、发放军饷、提升奖励、实施惩罚 皆由他说了算，故而众军士奉命行事！
刹那间，身后两名内卫队士兵将念恩按倒在地，小贼子拼命高喊：“反了！反了！还不快放开我！…”
不多时，杨家庄吊桥放下，东门大开，宝芳率众姐妹从容进入！
“咚！咚！咚！…”外府议事堂前，闻登鼓响彻！全庄人齐聚！
宝芳正位而坐，粉面阴沉。其余姐妹分列两侧，杨念恩五花大绑跪在面前，蒋继兴侧立在旁！
宝芳抽出那张信纸，展示众人面前，而后将此役战败经过详细对在场众人陈述，大家听到老爷重伤不治，捶胸顿足！
嚎啕大哭！
更有甚者哭昏过去！
众姐妹 纷纷落泪，议事堂前后哭声一片，凄凄惨惨！
再看念恩，面色惨白，冷汗直流，两只小眼左右乱转！
哭罢多时，宝芳高声喝问：“杨念恩！事到如今你还有何话讲？”
念恩无法辩驳，突然挺直腰板怒吼：“本想借刀杀人！谁知甘陕无能！竟未解决你等！事到如今…要杀要剐…”
“住口！”
宝芳大怒，拍桌打断：“小贼子！死到临头还敢耍横？！杨念恩，想来你不过杨家一条狗！只因你父偶然救得老太爷性命，故而重用你这无德无 能之辈！杨家基业由老太爷创立，我们八姐妹浴血拼杀才有今日气象，可这一切仅因你妒恨毁于一旦！真畜生不如！来人！”
蒋继兴忙躬身：“在！”
宝芳用手一指：“议事堂外埋下木桩，将这畜生绑在上面，三天内活剐三百六十刀！为老爷及牺牲将士报仇！此事交由九妹行刑！囡缘辅助，要保其三日内 不死！”
九妹、囡缘、蒋继兴忙齐声应：“是！”
婉宁凑近宝芳轻声问：“姐姐，如今老爷已西去，是否令全庄挂素？人人戴白？”
宝芳听罢愣了许久，似是自言自语：“老爷在世时，不听我等良言，一味宠信念恩，才有今日之败！…要我如何不怨他？！…况且大爷、二爷下落不明…容 后再议…”
随即，宝芳再传令，派出探子，四处打探情报。全庄内卫队、护庄队由我们八姐妹直接指挥，所有人等各司其职，全庄戒备！
子时深夜。
议事堂外灯火通明。
院中埋下一根粗木树桩，念恩被紧紧绑在其上。
他面前摆着两样东西：一，半桶咸盐，细如粉末。二，铁炉一具，炭火旺盛，一把烙铁插入其中，已烧得通红！
九妹浑身利落，袖口高挽，手持宝刃，面色凄厉，灯光下犹如恶鬼！
囡缘面无表情，旁边有人捧着药箱。
二十步开外，几把圈椅一字排开，宝芳居中而坐，我们分列左右。
“蒋继兴！念！”我娇声喝。
“是！”蒋继兴应声，他将手中信纸摊开，借灯火高声念：“杨念恩三大罪状！一、不知报恩！投敌害主！着，挖去双眼！…”
话音刚落，九妹凑近，用宝刃尖峰左右一挑，先将眼角破开，而后右手双指如钩插入眼眶，硬生生挖出眼珠！
“嗷！”杨念恩惨嚎，浑身战栗！
紧接着再挖，将另一眼珠挖出！
不等念恩反应，九妹顺势抓起一把咸盐抹在双眼眶内，小贼子只哼了半声便昏死过去。
“二、妒恨成性！挑拨离间！着，割舌！…”蒋继兴念。
九妹冷笑，举手托起下巴摘下，而后宝刃尖峰伸入口中左右微微一搅，顿将舌头搅烂带出几块烂肉，而后抓起一把咸盐塞入口中。
“三、私扩军队！图谋不轨！着，破耳！…”蒋继兴念。
九妹张口咬住宝刃，站在念恩正面，一双玉掌贯入功力，突然使出“双风贯耳”，只听“嘭！嘭！”
闷响，正拍在左右耳上，顿时从耳道中流出鲜血。
“为老爷及牺牲兵头、将士雪恨！着，三日内活剐三百六十刀！”
蒋继兴念罢，命士兵取来拇指粗细麻绳，将念恩牢牢捆绑，麻绳入肉在隆起处九妹下刀， 每割下一块肉便抹上一把咸盐而后用烧红烙铁压烫伤口止血，此可保证其两日内不至流血身死！
这一夜间足足割下一百二十块鲜肉！
到第二日时，念恩正面已无一块好肉，九妹命人松绑，反身绑牢，再割其后身之肉。其间囡缘不时查看，还用些丹药延续其命。
到第三日时，小贼子仅剩一口气，九妹割下最后一块肉随即切下头颅高悬木桩之上示众！
大仇得报，宝芳传令，将念恩残余尸身扔出庄外任由野兽啃食。
三日间，陆续有驻守在慧觉寺、刁家镇、尖草铺等地内卫队残部逃回庄，人数约五六百余，据其所报，了忘率兵先攻下慧觉寺，而后再克刁家镇，尖草铺则 由刘黑五率部占领，若算上壶口被沈晓楼所占，至此，崖州尽失，杨家地盘仅剩陆泉一处。
宝芳愤怒之极，召众姐妹齐聚闻叶居商议。
九妹一拍桌子嚷：“咱们辛辛苦苦打下地盘，如今却又被了忘夺了去！这口气实难咽下！姐姐给我一支人马，我去寻凶僧拼命！”
宝芳脸色铁青，呵斥：“此紧要关头，岂能意气用事！你难不知现如今守庄人手尚且不够！哪里有多余人马交予你！”
九妹见她发火，不敢再言。
宝芳扭脸问：“美娘，速将咱家现有兵力、配备等报上！”
我忙应：“是！咱家现有护庄队满员六百，内卫队两千余内含三百伤员，待补军五百余，但缺少训练，仅可勉强应付。长短枪械、子弹、炮弹充足，尚有先 前替换下德国马炮三十五门。粮草方面，尚有精米、白面千担，油、盐、茶等千斤，且庄内有奉心湖水源，若死守，坚持三五年也不成问题。”
宝芳听罢愁眉紧锁，喃喃道：“如此看来，能战者…不足三千…”
茹趣在旁道：“虽有火炮，但我与香卿二队几乎全军覆没，炮手不足！…”
正说到此，蒋继兴慌张跑入，躬身大声道：“禀众位奶奶！庄外来了一只人马！为首似是汤大人！”
众姐妹闻听纷纷站起，随宝芳来至外府，蹬上角楼眺望，果见一队人马陆续而来，其间还夹杂破损马车、担架，也看不清多少，大多负伤挂彩，为首正是汤 善友！
宝芳忙吩咐，放吊桥，大开庄门！随即众姐妹上马出庄迎接。
来至近前，善友、锦双、耀先见了，忙翻身下马列成一排行军礼道：“末将三人败退回庄！望大奶奶恕罪！”
宝芳喜极而泣：“回来就好！回来就好！现如今咱家正缺人手，你们能回来，既是大功一件！”随即将众人迎接入庄。
囡缘先带人将士兵分成两部，无伤、轻伤者一队，重伤者一队，这些士兵大多所属内军八队及鹰、犀、狸三队，其中狻猊、麒麟二队炮手仅五十余。
另有部 分外军两部残兵，只是不见大爷、二爷及四位兵头，唯令众人振奋的，耀先竟还抢回两挺水连发机枪！
我见善友队内并无元清，问：“元清怎不在？”
善友听罢落泪：“回禀二奶奶，元清被炮弹击中，尸骨无存！可怜我那表侄！”
我再问徐氏夫人，耀先摇头落泪：“我本意不带她，可拗不过，带她去了，慌乱间被击伤身死！”我听罢，摇头叹息。
最后囡缘上报，可战者，总计两千一百二十五，重伤需治疗调养者，二百七十六。
宝芳将外军残兵召至议事堂，仔细询问，众士兵道：“我们先前追随二位爷，在云雾山口向腾蛟江方向撤退，彼时大爷、二爷及四位兵头还在，突然自左翼 杀出甘陕伏兵，边战边退，随后追兵越来越多，我们抵抗不住只得退至江边，大爷战马受伤落水，两位兵头跳江搭救，眼见被江水冲走。二爷肩头负伤，邓 兵头与苗兵头护卫着向上游撤退，就此失散！”
宝芳听罢与我对视一眼，愁眉紧锁，低头不语。
我打发走士兵，劝慰：“姐姐不必过于担心，想来应有惊无险，有四位兵头护卫，大爷二爷定可保住性命。 ”
她听了叹气：“先不说这个，现如今添了一千多士兵，火炮亦可使用…”
我提议：“陆泉城内还有四五百衙兵，想来此地无法保全，早晚被占了去，倒不如将衙兵调回庄补充实力量。”
她点头应允，随即召茹趣、香卿，因她俩是陆泉正副参领，传令立即启程至陆泉调兵。
两日后，茹趣、香卿领三百五十衙兵回庄。
此时探子回报，了忘率兵出刁家镇、刘黑五率部自尖草铺，两方疾驰，正奔杨家庄而来！
宝芳忙与我在闻叶居秘议。
“妹妹可有防御良策？”她问。
我点头：“如今敌势强盛，而咱们唯死守杨家庄或能争取一线生机！当今形势，甘陕既已开战，虽与我崖州一役仅获惨胜，但若就此退却岂不是无功而返？ 我料甘陕必重新集结大军进犯！如今沈大人驻守壶口，虽闻赤马兵强，但若仅凭赤马一部，我料难以匹敌，只要我们能死死拖住了忘、刘黑五两部，局势或 有转机！”
她听罢点头：“妹妹分析透彻，我亦是此想。”
我续：“如今首当之事便是遣散无关人等，现庄内有作业组人员七百余，仆从、下人、杂役、丫鬟、婆子、花匠、厨师等总计两千余，这些人毫无战力，留 在庄上不仅无益反而空耗粮食，应早做打算，依我之意，打开金库，调拨银洋，将他们遣散才是，否则战火一起则白白凭添伤亡。其次，现守庄兵将近五千 ，我意，可分作五队，九妹、婉宁、佳敏、囡缘与我各领一队，九妹守东庄门，婉宁守西庄门，佳敏守北庄门，囡缘守南庄门，我率一队与善友、锦双、耀 先机枪队居中，哪里需要便支援哪里，姐姐坐镇本营纵览全局，时刻调动茹趣、香卿炮兵火力支援！”
她听罢愁眉舒展，笑：“妹妹之意甚合我心！就依此办理！”
而后，宝芳闻叶居内召集众将，按刚才所述分配，九妹等各领一队驻守四门，善友等划拨到我部下，茹趣、香卿先将火炮平均架设在四门内，而后将炮弹装 入马车，炮手随后，哪里需火力便奔向哪里。
我又与耀先商议，将两挺机枪分乘两架马车之上，备下充足弹药，随时听候。
宝芳任命蒋继兴为传令官，手持 龙凤红旗，坐骑大青马，随时待命。
次日。宝芳再传令，召集全庄非士兵人等在议事堂前聚集，命九妹至奉心湖小岛，打开金库，调拨金条、银洋用马车拉至外府！
作业组七百人，每人赏金条两根，银洋二百，领取后出具结据，即刻出庄遣散。
仆从、下人、杂役、丫鬟、婆子、花匠、厨师等，按入庄年限，满一年赏金条一根，银洋一百，满两年赏金条两根，银洋二百，以此类推，不足一年者，按 一年计。
全体众人中，男子有未娶者，加赏金条两根作为将来娶妻之资。
女子中有未聘者，加赏金条一根作为将来嫁妆，有子嗣者，每名子女皆可得银洋二 百。
领取后出具结据，即刻出庄遣散。
一时间，人声鼎沸，内卫队士兵维持秩序，男女老幼顺序领取，所有人登记造册，签名画押，出具结据。马车往来内外二府不停拉送金银。