“吔，你敢说我们敲竹杠？”

怒目圆瞪的科克挥舞着拳头，完全是一副要冲上来揍人的模样。一旁的同伴波里尼赶忙拉住了他，对着畏畏缩缩的商人出言开解。

“我这兄弟脾气不好，老板，你也别让我们难做。只要乖乖交点小钱，以后我们就不会为难你了——”

这不还是敲竹杠么……

旁观的妮芙丝忍不住在心中作出了吐槽。

看来，这两人应该隶属于当地的黑社会团伙——怎么圣都这样的地方都能有黑社会啊？

说起来，圣都的公权力机构存在感也太低了，到现在自己都没有感受到它的影响。

她有许多好奇的疑问想要从伊比斯身上得到答案。

然而青年此刻正优哉游哉地站在另一侧袖手旁观，既看不出想要掺和的意图，也不像是准备转身离开。

发现妮芙丝准备靠近过来后，伊比斯比了个稍安勿躁的手势，随后重新走近了冲突中的三人。

“我不会把钱给你们的！”

香料商人并没有为混混们扮红白脸的手段打动，死命捂住了自己的货物口袋，一副打定主意顽抗到底的样子。

两个混混也没有真的动手，只是在不断出言恐吓。

看热闹的人群早已经将这处摊子围了起来，然而令妮芙丝在意的是，似乎并没有多少人表露出针对混混们恶行的厌恶或敌意……

她正感到奇怪，又有一位浪人打扮的精灵从人群中钻出，站到了混混们的身后，伸手拍打他们的肩膀。

“哪个不长……我草，老大！你怎么过来了！”

被打扰了的科克正欲发作，看清拍自己肩膀的是谁之后，立刻就换上了一副带有畏惧意味的讨好面孔。

“我路过。”这个被混混称为老大的、看起来年纪并不大的黑发男性神色平静，“你们又在恐吓别人了？我有说过不许随意骚扰居民的。”

大概是商人捂口袋的动作容易令人产生误解的缘故，以为混混们是在抢劫的老大看起来稍显生气。

知晓他脾气的波里尼赶紧站了出来为同伴辩解。

“老大，这家伙是新来的。我们这不是听说街上有新面孔了，就跑过来让他交钱了嘛。”

浪人点了点头，算是接受了这样的解释。

他不再为难混混，来到了香料商人面前。

似乎是为浪人孔武有力的外表所慑，商人的神态变得有些畏惧，目光也不自觉地停留在他腰际的皮制刀鞘上。

“听好了。要在这片街区摆摊，你就得每个月给『血尾帮』交钱，这是规矩。”

男人用不容置疑的冷淡声音对商人说道，“相应的，兄弟们也会帮你处理不必要的麻烦，保证你不会受到更多的骚扰——闹事的、小偷小摸的，都可以帮你摆平。”

他接着报出了一个相当合适的数额。

很明显，商人流露出了动摇的神色，开始考虑起交钱保平安的可能性来。

一旁的波里尼见状，恰到好处地起哄起来。

“你不信可以去问一圈，我们『血尾帮』什么时候骗过人了？就是拿这钱去雇佣保镖打手，也不如给我们的效果要好——最起码，交了钱以后，你在这一片就受我们的保护了。”

“我——”商人的脸色阴晴不定，终于还是咬紧牙关，“不行！我没有钱，我还欠着高利贷呢！”

“哎呀，那你拿点货物出来也不是不可以……”

“我没有钱！”

他再度重复了一遍。

说到底，拿货物抵扣和直接交钱也没区别了，“我原本在中环的店铺为了筹钱卖掉了，现在全身家当就只有这几大袋子香料——既然你们不让我待在这儿，我去别的地方还不行吗？”

虽然是外环，商人所选的这处摆摊地点其实拥有相当高的人流量，这几日的生意也挺兴荣——尽管外环新街区的精灵居民们大多是外来的穷鬼，有机会发笔小财后想要奢侈一顿的人也不少。

放弃这个好去处，对他生意的影响也不小。

不过，想要收钱的混混们真的会让他这么容易地离开吗？

疑惑着的妮芙丝很快就听到了混混头子的叮嘱声。

“既然你不准备在这里摆摊了，记得把东西都带走，恢复原样。”

“——等一下。”

突如其来的声音打断了两方的对话，一直沉默不语旁观着的伊比斯终于出声了。他走到浪人身前，微微露出了友善的笑容。

“想必这位就是鼎鼎大名的帕纳齐，在下久仰已久了。”

十多年前，这个男人孤身一人来到圣都，手中的长刀斩落了无数的恶霸匪徒——不过在中内环的上层人士眼中，声名鹊起的帕纳齐只是个在外环穷人间有些名声的蝼蚁而已。

如果用的是英卡纳的姓氏，伊比斯自然懒得和这种小卒结交。

但如果是查尔斯，这种程度的交际就刚刚好。

“有什么事？”帕纳齐仍是一副淡漠的样子，“少说客套话，直入主题。”

真是个直性子。伊比斯也不再啰嗦，掏出了装满金银的钱袋。

“钱，我来交。”

帕纳齐稳当地接住了抛来的钱袋，感受到有异于铜板的触感后，他的脸色变得古怪了起来。

“太多了。够他在这里摆十年的地摊了……你为什么不直接把香料都买下来？”

“只有一个月的份是帮他交的，剩下的部分，是要和各位交个朋友。”

面对着商人与混混们投来的怀疑动机的目光，伊比斯耸了耸肩，将不知何时戴上了信物戒指的手展示给了商人，换来了他恍然又愈发疑惑的视线。

“我是他的债主——也可以说是投资人。我想，我应该可以和『血尾帮』的首领聊一聊吧。”

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为了不引人注目，伊比斯和帕纳齐稍微挪动了一下，走到了一处偏僻的角落。

妮芙丝倒是也露出了想要参与对话的意图，最终还是做出了符合女奴身份的行为，乖乖躲在一边等他谈完。

“查尔斯先生为什么想要结交我这种地痞流氓呢？”

帕纳齐并没有因为钱财收买而放松警惕，“慷慨是许多人都有的美德，不过我想其中应该不包括高利贷商人。”

这并不是偏见，而是实情。

只有嗅觉灵敏的秃鹫才适合放高利贷，毕竟有些良知的人都不会愿意乘人之危强取豪夺。

心知自己的社会形象会随着新身份变化，伊比斯便放弃了套近乎的热情方案。

“因为『血尾帮』和其他的流氓团体不一样。”

“哦？”帕纳齐露出了有些讥讽的笑容，“是因为我们的美名吗？”

虽然用“美名”来形容流氓团伙有些古怪，但这倒也是实情。顺着他的话，伊比斯附和着说了下去。

“谁都知道外环南部的『血尾帮』有着一位急公好义的帮派头领，麾下的小弟也不会侵扰地盘内的民众。和其他的帮派团体比起来，『血尾帮』已经拥有相当正面的口碑了。”

与其他的精灵领土比起来，圣都的情况有些特殊。

最开始，这里只是母树所存在的区域，并不为哪个家族独占。

各个家族共同在母树的树荫下划分了势力范围，相安无事地享受母树的恩泽，顺便在此地确立了共同议事的机制。

围绕着这些家族据为禁脔的内环，服务他们的平民们构成了原本是外环的中环。

依靠着各大家族从领地中汲取的财富，中环的居民们也能获得收入，并且吸引了各地的商人前来，造就了繁华的景象。

各个家族的亚神们虽然想要获取这些居民的信仰，互相之间的制衡导致了谁都无法做得过火，形成了互不插手的平衡。

数十年前开始，越来越多穷困潦倒的精灵们涌入了圣都，形成了如今最为拥挤的外环。

人口密度的增长带来了各种各样的问题，其中最严重的就是各类恶性事件的上升。

亚神们固然有着各种凡人所不可及的伟力，然而唯有处理这种事务对他们而言是费力不讨好。

各家族的力量也互相掣肘，不可能将圣都纳入某一方的治理——说到底，能被完全掌控的领土才是精华所在，留在圣都的只不过是各家族一小部分的子弟而已，实际也无力管理日益庞大的圣都外环。

最后，外环的居民们终究还是形成了自己的规矩。

最开始是行会、同乡团体间的互助，随后这些团体开始影响所在街区的居民生活，并最终在事实上取得了非正式的权力，瓜分了外环的空间。

这些获得了事实权力的团体理所当然地会用各种手段获取“报酬”，而“血尾帮”已经是其中开价最低的帮派了。

“当然，更重要的是另一点——”伊比斯顿了顿，说道，“其他的外环团伙背后或多或少都有某个家族的支持，而近年来才声名鹊起的『血尾帮』很干净。我想并不是没人来找过你，对吗？”

帕纳齐笑了笑，神情却并没有轻松下来。

“他们给的价太低了，兄弟们的命不该那么便宜。尊贵者们只是想找条狗，而不是诚心和我合作。”

他的面色突然变得阴狠，仿佛下一刻就会拔刀出鞘，“你——又是哪个家族派来的？”

伊比斯知道这男人不会真做出光天化日之下砍人的行为来。倘若自己出现在此处真有他人指示，傻子才会无缘无故地斩杀说客以树敌。

“我只是个代表自己行动的小商人。不过，如果有大人物愿意赏脸支持我，那我肯定会欣喜若狂地接受——我看你不像是有野心的人，可不愿意被那些大姓影响的话，为什么又要建立『血尾帮』呢？”

帕纳齐嗤笑了一声。

“如果你也有一堆兄弟要养活，那就没有比报团取暖更合适的了。外环的居民需要有人充当裁决者与保护者的角色，他们付不起亚神所指定祭司的报酬，也没有什么有名望的乡老能作为来自不同地域的居民的调解人。『血尾帮』不是我建立起来的，而是街区空缺了这样的位置，所以我们便抓住机会占据了它。”

直到这时，伊比斯才对帕纳齐稍微高看了两眼。

能够意识到帮派团伙的存在基础是圣都外环街区的统治缺位，说明了这个帮派头子并不是自大的蠢货。

青年的心中立刻作出了判断，脸上顺势流露出了友好的神色。

“那么，我们就能谈一谈了。”

“哦？”

“你知道的，我是一位投资者，资助了许多商人。”

伊比斯自然地流露出了生意人应该有的市侩气息，“巧合的是，他们中不少人的活动范围都在『血尾帮』的地盘附近。如果能够得到『血尾帮』的保护，就能让我获得的收益增多——”

老姐所托付的产业相当有趣。

不仅刻意避开了绿藤商会所在的中环地盘，追溯起来也找不到任何会联想到绿藤商会的线索。

只有刻意追溯到某些供货渠道上，才或许能找到些蛛丝马迹。

因此，围绕着这些产业的布局也要另辟蹊径才行。

“你想让我做你的打手？”

伊比斯原本确实想让当地帮派帮忙排除产业相关的竞争对手。然而他揣摩了一下帕纳齐的表情，确认了这是个不容易被同意的请求。

“事实上，我只是希望贵帮能维持好附近街区的治安而已。安全会带来稳定的人流，也就意味着商业的繁荣。”

“这不用你说。”帕纳齐微微扬起了头，“无论是小偷还是强盗，都别想在我的地盘上撒野。”

大部分帮派本就藏污纳垢，尽管“血尾帮”的名声一向不错，伊比斯仍然对他的话没有全信。

毕竟这是个以同乡情缘联结在一起的团体，包庇自己人更为正常。

不过既然首领本人都发话了，起码不用担心会出什么恶劣事故了。

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有了那一袋子金银作为敲门砖，与帕纳齐的谈话全程都很融洽。

确定了帕纳齐会照顾好查尔斯拥有的生意之后，伊比斯便离开了角落，向着香料商人摊子的位置走去。

原本聚集的旁观者见不会再有冲突，就三三两两地散了。

逃过大难，又见到了神秘债权人身份的香料商人看起来有些失神恍惚，独坐着不知道在想些什么。

倒是被晾着的妮芙丝正坐在商人的桌板边轻晃脚丫，全神贯注地侧耳倾听面前两个混混的高谈阔论。