掌柜哼了一声，“算你明白。”

“可是小老儿身无分文，钱是还不上了，唱段道情抵债……”见掌柜额头上已有青筋暴起，罗老儿只好悻悻一笑，“掌柜的又不愿听，如果掌柜不肯高擡贵手，小老儿我也无颜离开，只好继续流连此地，卖唱还债咯！”

“别介，您老还是去祸害别处吧，不就四文钱么，这顿饭算小店请了。”掌柜的只想快点把这瘟神送走，搭上一顿早饭也无所谓，只是看今日这天气似乎也并不怎么样。

“掌柜的是明白人啊，世间祸事皆由一个”贪“字而起，正所谓小财不出，大财不入，您老积德行善，无欲无求，自然能多子多福，长命百岁……”罗老儿打躬作揖，口若悬河。

“行了行了，你快些走吧，店里马上就要上座啦……”掌柜的像轰苍蝇一样撵着罗老儿。

罗老儿讪讪一笑，带着些许难为情道：“反正掌柜也是积德行善，不妨好事做到底，再给饶上几个白面馍馍……”

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将油纸包好的几个硬面馒头揣进怀里，罗老儿笑吟吟地等候海兰采办归来，没想再见小姑娘时老头险些惊掉了下巴。

“这是什么？！”

“那个大叔说这个叫糖葫芦，罗爷爷您也不知道啊！”海兰叼住嘴里那根糖葫芦的竹签，腾出手来从肩头抗的草垛上拔下一根递给罗老儿。

“罗爷爷您快尝尝，又酸又甜，可好吃啦！”

“知道倒是知道，可让你买的干粮呢？”罗老儿不好拂了小姑娘的善意，接过糖葫芦只是问道。

“就这个啊，那个大叔将这些都给我了，真是好心人。”海兰摇了摇肩头上足有四五十串冰糖葫芦的草垛，满心欢喜，在边墙外便是用上好貂皮也换不来这么好吃的东西呀。

“你……算了，将余下的钱给我，老朽亲自辛苦一趟吧。”罗老头打算认命。

“没了，”海兰摇摇头，将光溜溜的竹签随手一丢，又取了一串塞进嘴里，裹着糖稀的山楂果酸中带甜的滋味，刺激着小姑娘的舌尖味蕾，不由自主地美美低吟了一声，“唔~~，我还担心那些钱不够，那位好心的大叔说没关系，他家中有急事，连这个扎起的草垛都一并送我了，然后就急匆匆离开了……”

“他能不跑嘛！他扛着这挑子大街小巷转悠几个月，他也挣不下两串钱啊！”罗老头一张老脸气得铁青，跳脚怒骂：“黑了心的杀才，连小姑娘他都骗，不怕遭报应嘛！”

“罗爷爷您生气啦，可是不爱吃这个？”海兰忧心忡忡地看着失态暴走的罗老头。

“嘿，果然是有因便有果，才占了一点小便宜，这报应便恁快到了，呵呵……”罗老儿摸了摸怀中纸包，摇头苦笑，狠狠咬了一口手中的冰糖葫芦，随即嘬着牙花子倒抽了一口冷气，“真他娘酸——”

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马蹄声近，路边休息的众人循声望去，佟棠更是一蹦三尺，翘脚遥望。

“不是让你们加紧赶路么，怎地才行几里就在此歇脚？”佟琅勒住马缰，居高临下厉声喝道：“说过多少次了，直隶境内盗匪横行，不能耽搁，快快启程。”

“是我让大家停歇等候五叔的，”佟棠翘首金足，望穿秋水，也未见到心仪的倩影在后出现，不由焦急问道：“五叔，海兰姑娘呢，您不说等她起了，便一同赶过来么？”

“让你们早行便是要在白日多赶些路程，还敢随意歇脚，简直不知死活！”佟琅命令商队立即起行，有动作慢的，直接便是一马鞭奉送，众伙计急忙挽上骡马继续赶路。

佟棠见五叔不理会自己，心中焦灼，牵住马头不让佟琅再行，又急声问了一遍海兰去向。

“她与那姓罗的老儿同行，已与我们无干了。”佟琅面对侄子质问，淡淡回道：“是那丫头自愿与罗老儿一路的，我可没有强迫她。”

“什么？那姓罗的老头不是与我们同路么，怎地又另行一路了？！”佟棠愤懑不解。

“答应的是你，我可没有应下。”佟琅在马上冷冷俯视侄子，“放开马，赶路。”

佟棠忿忿将辔头一甩，扭身便走。

“站住！你去哪里？”佟琅喝问。

“去寻他们，大丈夫一诺千金，我既然答应了，自会送他们到京城。”

言罢佟棠头也不回，直向来路奔去，忽然耳畔风声骤起，佟棠心底一惊，匆忙间侧转翻身，堪堪避过背后袭来的一记马鞭。

“五叔，你……”佟棠心有余悸地望着佟琅，这位叔叔往日对他放纵宠溺，言笑无忌，可刚才那一鞭明显未曾留手，幸得佟家将门出身，他自幼打熬筋骨，身手敏捷，否则如今已被抽得满脸开花。

“你若敢去寻他们，不需大哥动手，我立时打断你的双腿，从此佟家门里也再无你这一号。”佟琅眼神狠厉，并非虚言恫吓。

佟棠怔怔看着自家五叔，不明所以道：“五叔，何至于此？”

“那小娘们和白莲教的人混在了一处，你想死？可以！但别牵连佟家上下几十口子！”佟琅咬着牙，一字一顿道。

“海兰姑娘一路与我们在一起，怎会有白莲……五叔说那罗老头？！”那个几乎快要饭的老家伙是白莲妖人？

佟棠一脸不可置信，“不会吧？”

“口念弥陀唱着真空家乡，若非白莲妖人，就他娘有鬼了！”佟琅斩钉截铁道。

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夕阳斜照，古老官道上映衬出一老一少两个长长的身影。

少的那个笑语晏晏，迎着拂面春风，两条晶莹如玉的纤长美腿轻盈摆动，老的那个步履蹒跚，呼呼喘着粗气，若非有那少女扶持，似乎随时都要瘫倒。

二人正是离队而行的海兰和罗老头，没了佟家商队那些衣食父母，罗老头这几日可是遭了大罪，舍了老脸换来的几个馒头，第一日就就着冰糖葫芦填进了肚子，没法子，那山里红的材料开胃效果属实不错，再往后的一天那就是硬挺着熬过了，罗老儿感觉这和他在镇上忍饥挨饿的日子没什么两样，不，还不如镇上呢，起码窝在小镇上不用赶这么远的路！

“姑……姑娘，不行了，老朽我……我实在走不动了！”罗老头扶着道边一棵大杨树，呼呼喘着粗气，任海兰背推前拽，死活也移不开步子。

“罗爷爷，您真没用，今天才走了几里路啊，这样下去何时能到京城？”海兰噘着樱唇，低声抱怨。

“饿啊，昨天路上好歹还碰到几个过路的，唱唱道情还能换口吃食，这一天水米没打牙，连鬼影儿都没看见，再走下去老朽怕是见不到京师的城墙啦！”罗老头瘫坐在树下，气喘得如同一个破风箱。

海兰也觉腹中饥饿，仰头看了看头顶枝叶繁茂的树冠，眼珠一转，“有啦，吃的来啦！”

秀足一点，娇躯一跃丈余，玉手在树干上轻轻一按，海兰娇躯已然攀上了树冠枝丫。

“怎么？上面有鸟窝么？话说春日正是万物生养之时，不宜杀生，不过事急从权……这是什么？”

小海兰没有掏鸟窝，反折了几根树杈下来，才经过一场春雨洗礼，杨树枝条已然抽出了嫩芽，树叶青绿肥嫩，鲜艳欲滴。

海兰揪下几片树叶扔进嘴里，嚼得津津有味，不住点头道：“嗯，好吃，关内就是好，若是长白山上，还要等上几月才见绿叶呢，诶，罗爷爷，你怎么不吃啊？”

罗老头一脸拧巴地看着海兰递到眼前的枝杈，吞吞口水道：“就……就吃这个啊？”

“是啊，我和师父以前经常摘了花叶吃的，您尝尝。”海兰献宝一般扬了扬手中杨树枝杈。

小姑娘热情难却，罗老儿只得也摘了几片树叶，仔细抹去上面浮尘，在海兰的鼓励加再三催促下，纠结着放进了自己嘴里。

“怎样，好吃吧？”海兰仰着雪白尖尖的下巴，满脸期待。

“嗯，好，好苦！”没经过焯水的杨树叶那天然的苦涩口感，将罗老儿的干瘪老脸都皱成了一团，不敢再行咀嚼，囫囵着将杨树叶子吞下肚子，罗老儿不禁心底哀叹：不想罗某人竟也有沦落到吃树叶的一天，下一步该不会去啃树皮吧！！

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月色朦朦，星斗寥落。

海兰搀着罗老儿进了山野间的一处密林，林中树木参差，枝影婆娑，伴着枭鸟啼鸣，一阵冷风吹来，莫名一股阴森之意。

罗老儿激灵灵打了个寒战，抱着胳膊哆嗦道：“老朽心中发慌，这林子怕是有些古怪，小姑娘，我们还是去别处吧？”

“罗爷爷别担心，且在此处安心坐坐，我去林子里找些野味儿给您填肚子。”海兰安慰罗老儿道。

“夜深了，鸟兽归巢，寻个活物不容易，就不必麻烦了。”罗老儿摇头。

“那怎么行，您白日没有吃好，再这么下去身子哪撑得住！”海兰瞧着罗老儿有些发青的干瘪老脸，一脸忧心。

罗老儿干笑几声，有苦难言，冷不丁吃回树叶，这肠胃还真不大习惯，在小姑娘面前着实丢了几次人。

“其实老朽……”罗老头正想解释两句，忽然面皮一紧，住了话语。

海兰也觉察出了什么，收紧琼鼻在空气中猛嗅了几下，“好香啊，罗爷爷，你闻没闻到？”

“哦？没有。”罗老头摇头。

“没错，是烤肉的香味。”海兰雀跃，“想是有人在林中落脚，我们去看看有无好心人分润些食物。”

“老朽看不必了吧，三更半夜的哪有什么烤肉，姑娘……诶——”罗老头还想劝阻几句，却被心急的海兰直接拽着他瘦骨嶙峋的身子直向密林深处行去。

山林深处果然有一处空地，支着七八个帐篷，周边还散落着一些驮马货箱，中间篝火上正架着一只烤羊，被熏烤出的羊油缓缓滴落在噼啪燃烧的木柴上，发出吱吱的声音。

海兰一个箭步就冲了过去，深深吸了一口烤羊的香气，发出一声满足的赞叹。

“有人吗？”海兰高声问道。

四周阒寂，只有夜风吹动草木的瑟瑟声。

“我等路过此地，腹中饥饿，可否分些羊肉充饥？”

海兰连问三声，无人应答，闻着烤羊散发的阵阵肉香，小姑娘垂涎欲滴，忍耐不住动手撕下一大块。

“若是无人应声，就当主人家答应啦！”还是静无人声，海兰权当人家默许，迫不及待地咬了一口羊肉，烫得小姑娘张着小嘴直哈气。

罗老头竟能耐住烤羊诱惑，四处打量观看，眉头越锁越紧。

“罗爷爷，你适才不是很饿么，快来吃啊！”海兰急声催促。