一盆凉水兜头浇下，曹鼎激灵灵一个冷颤，悠悠醒转。

“这他娘是哪儿啊？”曹鼎甩了甩头，迷迷糊糊道。

“放心，还没到鬼门关，不过也不远了。”浇水的那人不屑冷哼，趿着一双露了脚趾的洒鞋，踢踢踏踏晃了出去，“咣当”一声，掩起了房门。

曹鼎挣挣身子，龇牙咧嘴勉强坐起，他最后的记忆是被几个乞丐围起来好一通胖揍，报出侯府字号都不济事，那群叫花子直将自己浑身上下值钱物件搜罗一空，又往他头上来了一记狠的，让他彻底昏了过去，醒来时已身在此间。

捂着犹自疼痛的后脑，曹鼎睁眼打量周围，眼前所处房屋没有家具，只铺了几堆干草，四下里光线昏暗，门墙虽然结实，但依稀可见粉彩斑驳脱落，俱呈破败之象，房顶上还有几处破洞，看来像是一栋荒宅，联想自己所遇恶乞，曹鼎心头一惊，莫不是遇见绑票的了！

在侯府当差，曹鼎也算耳目灵通，听闻京郊常有恶乞阉丐拦路行凶，年前锦衣卫和兵马司还联合整治了一番，怎地愈整治这帮人愈猖狂，寻肉票都进城里来了，锦衣卫直他娘的废物！

心头怒火万丈，身上却瑟瑟发抖，初春时节本就料峭轻寒，再加上这一盆冷水浇了个透心凉，曹鼎不禁牙齿打战，哆哆嗦嗦向看来最厚实的一堆干草上挤靠取暖。

“哎呦！”

草堆下一声痛呼，吓得曹鼎差点没蹦起来，“谁？！”

那垛干草动了动，随即翻开一边，下面蠕动着爬出一个人来，那人一见曹鼎，立即惊喜道：“是您呐曹爷，您救我来了？”

声音听来耳熟，曹鼎缓了缓神，眯眼细看，“刘东山？”

曹鼎与刘东山一个在寿宁侯府，一个在建昌侯府，二张兄弟俩走得近，他二人也并不陌生。

“是我呀，曹爷，可把你们给盼来了，咱侯府的人呢？”刘东山抹着眼泪左顾右盼，没见到旁人，纳闷问道。

“哪个孙子想到这儿来！”曹鼎没好气道，将自己遭遇原原本本说了一遍。

刘东山一听苦了脸，“合着您也是被叫花子劫来的，咱哥俩同病相怜啊！”

“娘的，这帮叫花子还挺有眼力见，专挑咱侯府的人绑！”曹鼎骂骂咧咧一屁股坐在干草上，“你是怎么被抓来的？”

“我？哦，兄弟今晨去庙里上香，出门有几个花子上来讨钱，一不留神便遭了暗算，”刘东山支吾道。

“你是侯爷身前得力帮闲，不带着那几个猢狲畜牲陪着内眷玩笑取乐，怎么还有心思烧香拜佛了？”曹鼎纳闷，这刘东山也是张延龄身前红人，平日甚为讨巧，颇得侯爷和夫人们欢心，那日搞出的浑事都赖着张延龄宠妾求情，没有真个责罚，与其有工夫求神拜佛，还不如多花些心思到贵人身上。

“这……不是前番糊涂恼了侯爷，想着捐些香火转转运道么。”刘东山言辞闪烁，躲躲闪闪。

“没错，是得转运，”曹鼎不疑有他，附和地点了点头，“这两年真是走背字，先是老子失心疯地告儿子，如今更倒霉到做了肉票，这次大难不死，一定要到庙里多烧几炷香去去晦气。”

“不对呀，曹爷，要说是绑票的，怎没问咱家中情况，也不教写信报讯，还专绑侯府的人，一绑一个准儿，这里面有事啊！”刘东山咂摸出点别的问道。

“你是说……”曹鼎若有所思地翻着眼睛，琢磨半天，又问了一句：“到底什么事？”

刘东山好悬没被闪了一跟头，暗骂一声棒槌，低声道：“二位侯爷平时可没少得罪人，占人田土的事就不提了，单就您老手下行钱被逼破家自尽的就不知多少，这群花子若是来寻仇的……”

一股子凉气从后脊窜起，曹鼎心底生寒，颤声道：“可……可我也是照……照侯爷吩咐啊！”

“侯爷出门前呼后拥的，那班穷鬼惹不起侯爷，没地儿撒气，可不就找到咱们这些下人头上！”刘东山理所当然道。

“我他娘冤啊！”曹鼎哭天抹泪，“这做下人的，不尽心办差，侯爷能饶得了我嘛！怎么穷鬼们把这账都算到我头上咯！”

“我他娘还冤呢，一不管田，二不放贷，一个逗乐解闷的闲差，混口饭吃罢了，怎地还要替人担罪！”刘东山揩着眼角大吐悲声。

“兄弟，往日哥哥有对不住的地方，你多担待，哥哥不是成心的！”曹鼎难得和人掏心窝子，死到临头索性把话说开，“主家给的便那么多，我不多争，好处就归别人抢了，不是冲着你！”

“大哥，别说这许多，兄弟平日也没少给您上眼药，府里那许多人，就您一个人得宠，谁找机会不给您下绊子啊，这事……欸，干得那叫人事么！”人之将死，其言也善，刘东山悔不当初，猛抽自己耳光。

曹鼎慌忙抓住刘东山的手，“兄弟，什么都别说了，往日恩怨一笔勾销，这回但凡不死，你我就是一奶同胞，砸断骨头连着筋的血肉兄弟！”

“大哥，有你这句话，兄弟这番死也值了，您放心，上刀山下油锅，兄弟我陪着您，绝不教您黄泉路上孤单！”刘东山拍得胸脯当当作响。

“好兄弟！”“大哥！”二人相拥痛哭。

“嚎丧呢！”房门骤然被大力推开，十余个手持棒棍的健壮乞丐冲了进来。

二人惊惶分开，看着凶神恶煞的一众乞儿，心中所想更笃定几分。

“怎么，要上路了？”曹鼎一挺胸膛，硬气道：“放贷行钱的是我，将我兄弟放了。”

“我大哥去哪儿我去哪儿，别想撇下刘爷一个。”刘东山也不含糊。

“真他娘活见鬼了，还有人抢着去死的。”中间一个领头乞丐拄棍谩笑，“放心，上面交待，你们暂时死不了，起码不会全都死。”

乞儿的话让曹刘二人骤然又有了存活希望，刘东山惊喜问道：“当真？”，背着人命债的曹鼎却更加心慌。

乞丐一翻白眼，懒得和他废话，“你俩谁是刘东山？”

“他是刘东山。”心中忐忑不安的曹鼎心底狂喜，想都没想把手向对面一指。

“大哥，你这是……”刘东山没想曹鼎卖他这样利索。

“你是叫刘东山啊！”曹鼎满脸无辜。

“拉出去。”领头乞儿一句话，立即有两个健壮乞丐夹起刘东山向外拖去。

“大爷，诸位好汉，这里许是有误会……”刘东山连蹬带踢，拼命挣扎。

乞丐头不理刘东山，看向一脸谄笑的曹鼎，“你是曹鼎？”

“啊？我……我不……”曹鼎正想扯个谎应付过去，只听刘东山扯嗓子喊道：“没错，他就是曹鼎，专放印子钱的。”

“拉出去。”乞丐倒也干脆。

“诶，几位大爷，您几位可是要银子，我有银子，我有……诶呦喂，您轻点嘿！”

曹鼎被拉拉扯扯地拽了出去，刘东山却不挣扎了，冲曹鼎龇牙乐道：“曹鼎，哥哥诶，咱兄弟真要一起上路咯！”

“滚你娘的，你才叫曹鼎呢，你们全家都叫曹鼎！”被夹着胳膊的曹鼎竟然能踹出几记飞脚。

“你个见利忘义，卖友求荣的杂碎，还敢踢我，我咬死你！”挨了一脚的刘东山发了性，拼命冲上去对着曹鼎撕咬。

“让他们消停些，贵人还等着问话呢。”乞丐头看着二人生厌。

立即有两个乞丐听命，在每人小腹上都狠狠捣了一拳，曹鼎和刘东山立即痛得身子蜷成一团，再没力气挣扎撕扯，如死狗般被拖了出去。

乞丐们拖着两人来至一空敞处，这帮花子毫不留手，将他们重重往地上一丢，曹刘二人登时又被摔了个七荤八素，不过这一摔二人脑子倒是清醒许多，不敢再互相谩骂喧哗，只是偷眼打量四周。

两边耸立着几个残缺不全的泥胎神像，前方还摆着神龛供桌，看来所在是一处荒废庙宇，周遭至少有几十个衣衫破烂、浑身脏污的叫花乞儿，他娘的，这群饭都吃不饱的叫花子怎都生得恁地结实，若是要跑怕会被他们乱棍打死！

二人正瞎琢磨，那名丐头已走向神龛，躬身一礼道：“二爷，人带来了。”

“嗯，你们下去吧。”神龛后传来一个清朗男声，曹鼎一愣，这声音有些耳熟。

丐头领命，带着一干乞儿退了出去，一个裹着黑色斗篷的人影由神龛后转出。

二人伏在地上，低头不敢吭声，直到一双粉底皂靴出现在眼前。

“官靴！”曹鼎心头一惊，仰头只见一个清秀的年轻人正一脸坏笑地俯视自己。

“丁……丁……”曹鼎舌头打结，怎也未想到绑他来此的幕后黑手竟是堂堂锦衣卫都指挥使。

“才多久未见，曹爷便记不住丁某了。”丁寿龇着一口白牙，笑容森然。

“小人给丁大人磕头，谢大人救命之恩。”即便已知道丁寿牵扯其中，曹鼎此时也只有装糊涂，寄望丁寿收拾自己一顿已然出气，留他一条活命。

“曹爷说的，是今日的事呢，还是前番令尊刑部暴毙的事？”

丁寿笑容依旧，曹鼎却面如土色，“自然是两个恩都要谢，大人救了小人贱命两次，小人做牛做马也报答不完。”

“报答不完？”丁寿嘴角轻扯，冷笑道：“所以曹爷您便在宴席上给我搞了一个”侯“欺”狗官“的戏码……”

“丁大人，那日百戏不干小人的事，是他！全是他搞的鬼！”曹鼎立时反应过来今日事乃是丁寿报复，也顾不得方才的手足情深了。

“干老子鸟事！”一直缩头缩脑当乌龟的刘东山一听炸了毛，将老底儿都亮了出来，“我只是奉命从事，那顿不安好心的宴席可是你撺掇的！”

“胡说，你诬赖好人！”曹鼎气急败坏。

“好人？你若是好人，爷们都是圣人了，不是你放出的坏账太多，非要说甚是被丁府抢了生意，整日在二位侯爷面前编排丁大人的小话，才有了那档子事么，当我不晓得么！”刘东山急赤白脸地叫道。

这小子怎么什么都知道，曹鼎额头见汗，兀自嘴硬，“你空口无凭，胡说八道，没影儿的事！”

“这事若不是你个王八蛋做的，老子便是猪生狗养喝猴子奶长大的！”刘东山是真豁出去了，口不择言。

“好了，你们俩那点烂事本官懒得听，”丁寿紧紧斗篷，若无其事道：“反正都是死，争个什么。”

“大人！”“老爷！”二人悚然大惊，一人抱住丁寿一条大腿，嚎啕大哭。

“大人开恩，曹家一脉单传，可不能绝后啊，您给小的留条活路吧！”

“老爷饶命，小人上有八十老母，下有没满月的孩子，中间还有个二十岁的小媳妇，老的老，小的小，弱的弱，没了小的她们娘仨可怎么活哟！”

“都他娘给爷住嘴！”丁寿轻振衣袖，二人瞬间倒跌而出。

“曹鼎，你浙江老家族人还不少吧，担心曹家绝嗣是否杞人忧天了？”

曹鼎无声地张张嘴，没敢说话。

“刘东山是吧，你爹刘孜今年才多大？你娘沈氏竟然有八十岁！你不怕你那娘舅沈云来追着你打啊？”

刘东山笑容尴尬，讪讪道：“丁老爷您都晓得了？”

“本官知道的多了，”丁寿冷笑，“不就是想让爷放你们回侯府么，直说就是，何必编这些没影儿的虚话。”

“大人您肯放我们走？”曹鼎惊喜道。

“大人您放心，今天的事小人全烂在肚子里，断不会透露一句。”刘东山对天明誓。

曹鼎醒悟，急声道：“小人也是。”