“夤夜见召，未知缇帅有何吩咐？”衣冠不整的曹巡抚几乎是被锦衣卫给架进的陕西千户所。
饮宴之后，曹元亦有几分醺意，早早的回下处安歇，锦衣卫奉命来寻时他还宿醉未醒，脑子昏沉沉地一时也搞不清楚什么状况。
知晓丁寿令下得急，锦衣校尉们哪里还容得曹大人慢慢醒酒，三下五除二给他套上件衣服，左右一边一个夹起来就往外走，有人拦阻问起只说是遵从卫帅吩咐请都堂过去坐坐，他们说的也是实情，可听得人就不觉得是一回事了，哪有这般请人的，莫不是丁寿拾掇完宁夏巡抚，又要对陕西巡抚下手了，连曹元自己都被这阵势弄得发懵，酒都被吓醒了，一路上反复琢磨自己哪里得罪了丁寿或是他背后的哪尊大神。
进了锦衣卫衙门，再看丁寿面色不善，曹元不详预感更加强烈，能率先开言问候，已是鼓起了莫大勇气，至于出口的声音微微发颤，那已不是他能控制得了。
所幸丁寿也没心思探究曹元声线变化，直接开门见山：“都堂，才总制如今到了何处？”
“啊？！”一听不是自己的事，曹元略感意外。
“啊什么，我问你才总制的捣巢轻骑到了哪里？”丁寿拍案吼道。
“上次得到消息是过了羱羊泉，如今应是在大沙窝，速度快些或许已在柳条川功成身退。”对方言语无礼，曹元也未敢计较，如实回话。
丁寿脸色更加难看，“曹雄的接应大军呢？相距多远？”
“十几里……或许几十里，当不会有太远路程。”曹元也不确定。
丁寿更加烦躁，“马上传讯曹雄，速速会合才部堂，回师花马营。”
“才部堂志在捣巢，事若未竟怕不会轻易折返。”事不关己，曹元立即恢复了朝廷大员的从容镇定，你当大军出塞是小孩子过家家呢，来去随意，再说他才汝栗也不会听我曹以贞的。
“就怕事情成不得啦！”丁寿抢步窜到曹元面前，急吼道：“锦衣卫传来密讯，鞑子在沙窝预有埋伏。”
“这……这怎会……”曹元闻讯失措，张皇道：“部堂出兵前再三确认，鞑虏主力已东侵宣大，如何还有兵力设伏，哪里的消息？会不会有误？”
见丁寿面沉似水，曹元也觉自己这话问得多余，才宽孤悬塞外，军情纵有万分之一的可能，也不可轻忽，讪讪道：“只是大军出塞，行踪不定，前次得到消息还在羱羊泉，如今何处还不可知啊。”
曹元说的也是实情，即便是锦衣卫随军，他们的信鸽也只能飞回驯养之地，无法联系到途中行军，丁寿略一思忖，沉声道：“马上派边军夜不收，分路出塞，务必尽快将消息送到曹雄军中。”
曹元捋须颔首，“为今之计，也只有如此了……”
“那还不快去！”丁寿擡眼见杵在那里装深沉的曹元，气不打一处来，猛拍了一下桌子。
曹元冷不丁被吓了一哆嗦，略一拱手，立即三步并两步向外奔去。
“慢着。”
“缇帅还有何吩咐？”曹元自己都觉得这个巡抚当得窝囊。
“告诉曹雄，接不回才部堂，他的总兵官也不要做了。”丁寿冷声道，杨一清这些旧部没一个让他省心的，只能重锤敲响鼓，逼上一逼了。
曹元面色一变，见丁寿目光阴冷，连忙点头应声，逃也似的跑回去安排布置。
“第一次啊，希望锦衣卫的消息是假的……”跌坐椅上，丁寿扶额苦笑，再度展开了掌心标有锦衣卫暗记的纸团，上面写着一行小字：沙窝有伏，大军危矣！
暗探随风。
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朔风呼啸，大雪漫天。
皑皑白雪早被鲜血染红，滚滚黄沙也已被人马尸体掩盖，刀枪撞击的声音不绝于耳，双方将士争杀嘶喊在风声中显得暗哑低沉，听来凄厉非常。
一座孤零零的沙丘，明军大纛在寒风中猎猎飞舞，帅旗下三边总制才宽端坐在一副空马鞍上，铁甲上覆了厚厚一层白雪，花白胡须冰霜微挂，他仍如岩石般岿然不动，冷眼观察周边战事。
铺天盖地的草原胡骑遍布在沙丘四周，队伍虽散不乱，马上骑士俱是皮甲毡帽，剽悍轻捷，大呼小叫如狼群般向沙丘不断冲击。
明军则以随军驮马辎重为壁垒，背靠沙丘下马结阵，近丈长的骑枪分为三重攒簇向外，好似刺猬般让胡骑无从下嘴，阵内更有军士不断张弓放箭，居高临下向鞑子骑军投出一波波箭雨。
鞑骑张开两翼，无数骑士手挽骑弓，策马奔驰中娴熟地从马鞍两侧箭袋中取出重箭，搭弓认弦，压制明军射手。
眼看两军相距渐近，明军阵前突然亮起一片红光，伴随着浓浓硝烟的是连续不绝的震天爆响，胡骑还未冲近阵前，前锋便被明军三眼铳轰得人仰马翻，人马倒地，卷起大片黄沙。
后队骑士毫无惧意，反而激发心底凶性，仍旧义无反顾朝前蜂拥，连连催动坐骑向严阵以待的明军枪阵迎头撞去。
交战多年，这些草原胡骑也熟知明军火器底细，威力强大不假，可装填缓慢也是真，只要舍得死人，自能闯出一条道路，可惜他们却忘了，今日面对的并非昔日常用火器列阵的明军步兵，而是下马作战的精锐边骑。
明军边骑尤擅软弓长箭，便是在马背上也可在颠簸运动中使用软弓轻松瞄准骑射，此时下马而战，开弓更加迅速，数百张弓弦不断从满月和半圆往复变化，羽箭如飞蝗般向胡骑射去，配有五寸余箭铤的明军长箭，毫不费力地穿透鞑子皮甲，带走一条条鲜活生命。
后阵之中，号角声连连响起，不理前军伤亡，只是不断催促向前，冲锋的蒙古骑士此时也发了狠，纷纷抛了弓箭，紧紧握住手中兵刃，只是跃马向前，和汉蛮以矛对矛，以刀换刀，搏个生死分晓。
在付出惨重代价后，胡骑终于狠狠撞入了枪阵，在一片人喊马嘶的嘈杂声中，混杂着刀枪入肉的闷响，双方兵士惨叫怒吼着以命换命，纷纷倒地，凭着冲锋积攒的马力不断冲击，明军防线渐渐不支松动。
安然端坐的才宽终于动了，扭头向身旁中军旗牌官点了点头，中军高高举起令旗，连续挥舞了数圈。
明军侧翼随着令旗挥动，分开一道阵门，一二百名骑兵由阵中奔出，清一色的西番骏马，足轻体健，马上骑士无一不是精壮大汉，手中挥舞着雪亮长刀，向猬集在阵前的鞑骑冲来。
沙丘不大，一次可投入攻击的兵力不过千余，正在冲击步军防线的蒙古兵士大部分猬集阵前，脱身不得，这时明军冲至，再想拨马迎击已然不及，只有少数还未投入战斗的胡骑强拨马头，回身迎敌。
见此情景，蒙古后军同样一片人喊马嘶的声音，大队骑军从各阵中涌出，纷纷朝这里打马增援，南蛮龟缩在沙丘上也就罢了，而今竟想出阵与草原勇士野战，既然想要寻死，那便成全了他们。
边骑精锐所恃者除了软弓长箭，尚有快马轻刀，明亮如水的刀锋轻薄如纸，在快马疾驰中灵活飞舞，瞅准在鞑骑身上轻轻一抹，瞬间便是一道血雾喷出，只一个短暂交锋，还未提起马速的鞑骑便有数十人哀嚎落马。
冲破阻碍的边军骑兵一步未停，直冲纠结阵前的蒙人队伍，进攻中胶着的鞑兵胡骑回身不及，瞬间被杀得七零八落，大呼小叫着掉头后撤，马匹已折在阵前的骑士，也是拼着命四散奔逃，运气不好的成了阵中箭手的活动靶子，挂着背后箭支埋首在黄沙积雪之中。
待后军鞑骑赶到阵前，这支边军精骑早已回归本阵，迎接他们的又是重新整队已毕的明军枪林，胡骑无奈之下只得抢了同伴尸体，恨恨退却。
眼见鞑子被杀退，明军将士同声大呼，呼声撼天，震得漫天飞舞的雪花都为之一滞。
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周尚文快步登上沙丘，叉手一礼，“禀军门，鞑兵又被杀退，我军伤亡也是不小。”
才宽默然点头。
“军门，末将有一言不知当讲否？”周尚文踌躇不决，心中烦躁，顺手摘了兜鍪，虽处风雪之中，他头顶上还是冒着腾腾白气。
“有甚话等穿戴好再说，”才宽瞥了周尚文一眼，淡淡道：“周将军熟知军伍，便是不为军中仪容，也要小心”卸甲风“才是。”
“谢军门提醒。”周尚文讪讪将兜鍪重新戴上，犹豫不决道：“末将还是想请军门三思，尽早突围。”
“哦？”才宽眼皮微擡，不置可否。
既然已经开口了，周尚文索性说清楚：“鞑子伏兵骤然四出，军门身处重围，急切间下令退守沙丘，结阵自保，虽是应变得宜，可也身陷险地，如今鞑子层层围困，我军孤立无援，纵然能击退他一次两次，甚或十次八次，总有力竭之时，不如趁如今人马尚有余力时，拼死突围，尚有一线生机。”
才宽面容如古井无波，半晌不语，周尚文心中惴惴。
“走得脱么？”才宽突然道。
“能！”周尚文兴奋道，“军中士卒多受军门恩遇，甘愿效死殿后，申居敬等中军夜不收皆是敢死能战之辈，吾等誓死护得军门周全。”
“老夫是说他们……”
顺着才宽目光望去，沙丘下静躺着许多阵亡将士的尸身，还有不绝如缕的伤者呻吟阵阵传来。
周尚文神色一黯，这些人也是他的袍泽手足，如何割舍得下，可情势如此，又能如何，艰难道：“逝者已矣，军门……”
“老夫急功近利，一念之差，以至多少陕西健儿埋骨黄沙，如今有何面目舍弃他们，更遑论为我舍命断后……”才宽凄凉一笑，“若真如此苟且得生，老夫无颜立足朝堂，更无脸面见三秦父老！！”
“军门……”周尚文还要再劝。
才宽挥手打断，“将军好意心领，我军远未到山穷水尽之时，不说为捣巢之便军器准备充足，便是曹总镇接应大军与我等首尾相顾，旦夕可达，鞑子若真有胆与老夫在这里来一次决战，老夫求之不得，就怕他们舍不得下这个本钱，哈哈哈……”
周尚文却没有才宽的乐观，急声道：“曹总镇后军若能来，早便来了，他是杨总制提拔任用，军门却是刘公公举荐而起，其间已然有隙，况且……”
“况且什么？”才宽沉声问道。
“况且军门虽厚待士卒，却寡恩将吏，曹雄对此早有微词，那些因畏葸避战被军门游营之将校也多心存怨念，指望他们拼死来援，还不如马上自救来得妥当！”周尚文也是豁出去了，直言无讳。
“大胆周尚文！为谋脱身出围，竟敢诋毁上峰同僚，真当本帅不敢阵前杀将么！”才宽怒声厉叱。
周尚文先是一愣，随即面色涨红，大声道：“军门若疑末将贪生怕死，标下愿自领命断后！！”
“罢了，且寄你一条性命。”才宽转眼已恢复镇静，淡然道：“传讯众将，岳武穆曾言：文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣！本帅位列左班，尚不惜以死报国，尔等赳赳武夫，不及我这垂垂老朽乎！”
才宽已存死志，周尚文知晓多说无益，躬身行礼道：“军门倘执意如此，标下等自当以命相随，我等关西将种，生死等闲事尔，何须激将。”
皓首微扬，才宽凝视周尚文缓缓点头，“好，此番老夫若是不死，定对关西武臣另眼相看。”
周尚文施了一礼，准备转身离去，忽听四方呜呜号角之声连天响起，他霍然转身，身上鱼鳞甲片随着他的动作哗啦啦撞击出一阵脆响，疑惑道：“这不是鞑子攻击的号声？”
从沙丘上望下，只见在号角声中，原本松散的蒙古骑兵逐渐列成一个个骑兵方阵，方阵之间空出一个很大的间隙，仿佛一条宽阔大道般，紧接着大队大队的蒙古骑兵，似乎无穷无尽地在方阵通道间涌出，让周尚文震惊的是，新涌出的骑兵穿着的并不是鞑子惯常使用的皮甲，而是个个披着草原上难得一见的全身铁甲！
几乎转瞬之间，铁甲骑兵便填满了通道，后队似乎还在源源而出，前面涌出的骑兵在阵前两翼分列，一片片铁盔高低起伏，一排排的长矛如林树立，望之如同钢铁城墙，坚不可摧。
一杆黑纛苏鲁锭高高举起，九九八十一匹枣红公马黑鬃搓成的缨子随风摆舞，原本安静的蒙军方阵间爆发出了震天呼啸，声势骇人，沙丘上的明军都为这声势所慑，不少人禁不住退了几步才稳住心神。
才宽从马鞍上缓缓站起，轻声道：“正主终于来了……”
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黑纛苏鲁锭战旗之下，重重铁甲护卫之中，几个蒙古贵人端坐马上窃窃私语。
一名身高体壮，披着一身名贵抹金甲的蒙人将领正摇着自己肥硕头颅，“火筛，南蛮并不如你说的那般好打，如今平白损了许多勇士，该怎地说？”
金甲将领身边那人比他个头略矮，皮肤较其他人更为白皙，穿着也最为华丽，不但甲胄下衬了在汉地也价值不菲的锦绣彩缎，便是头戴的貂帽上也插了数根长长雉尾，闻言立即颔首，马鞭指着沙丘道：“你哄我们说南人孱弱，让我等出兵助你，破关所得之财尽归我等，只这数千南蛮便如此难缠，陕西还有十余万边军，如何破关而入！？”
被二人问话那人身姿魁伟，赤红脸膛，身上穿得虽也是草原上寻常难见的全副铁甲，却少了许多装饰，看来简单实用，听了质问也不着恼，微笑道：“中原地大，汉人众多，有些许能战勇士也不足为奇，太师与平章大人亦常带兵破边，当知某所言不虚。”
对话这三人便是赫赫有名的蒙古右翼三万户领主，着金甲的是鄂尔多斯万户领主满都赉阿古勒呼，戴雉鸡翎的是永谢布万户太师亦不剌，回答二人问话的红脸大汉则是不久前破关抄掠才吃了暗亏的蒙古驸马——火筛塔布囊。
“那可未必，以前明军好打是因为中原皇帝是那个弘治汗，如今汉人已经换了皇帝，若是这正德汗也像当年的成化汗一般任贤用将，不说打草谷了，怕是你这河套也呆不久咯！”亦不剌是应火筛之请，趁着黄河冰封率军渡河进入河套，这种风凉话说起来毫无负担。
“太师何必长他人志气，灭自己威风，任中原换哪个皇帝，蒙古勇士不还是大草原的雄鹰！”火筛个人勇武绝伦，东至辽东，西至贺兰，大明九边千里防线，皆是他牧马驰骋之地，故对亦不剌所说不以为然。
“太师所言是真是假，问问你那父汗最是清楚！”
满都赉突然接口，随即与亦不剌两人放肆大笑。
火筛的一张赤面近乎涨成紫色，挽着马缰的手背上青筋鼓起，可见怒气压抑之深，他的夫人伊可锡公主乃满都古勒汗与满都海所生次女，满都古勒汗满都鲁死后无嗣，满都海下嫁满都鲁曾侄孙巴图孟克，他一下子从人家的姑祖父变成了便宜女婿。
其实辈分跌惨点倒无所谓，反正蒙古各部之间互相联姻，辈分本就论不清楚，今天你娶我女儿，明日我当你女婿的事并不鲜见，本就是一本烂账，火筛也不太在意这点名分，只是巴图孟克称汗以后，那位岳母大人满都海把蒙古各部几乎都按在地上摩擦了一遍，曾经盛极一时的瓦剌部直接就被撵到吐鲁番北面去啃哈密瓜了，满都赉与亦不剌两个领主同是出身瓦剌部，对他这个为岳父母摇旗呐喊甚至亲自带人下场助威的便宜女婿自然戒心重重，处处提防。