由于军事存在的类型多样，比柔性军事存在更“隐蔽”的，是其他类型的准军事存在和战略存在，如广播中继站、光缆终端、通讯设备、航空航天发射与地面接收站等。

海外军事基地的功能在不同历史时期和不同地缘政治背景下差异较大。

典型的例子是腐国在18世纪通过战争夺取了直布罗陀，从而打开了通往印度洋的战略要地，扼守了大西洋通往地中海的咽喉，该基地至今仍发挥着巨大的战略作用。归纳起来，海外军事基地主要有军事作战、外交宣示、政治改造、关系塑造和军事训练等五项功能。

其中军事作战功能主要体现在海外军事基地的首要功能是军事作战，其他都是其衍生功能。军事作战是个广义的概念，包括前沿作战、情报搜集、军火出售、军事维修和后勤供应等。1991年海湾战争爆发前灯塔国在沙特和科威特的军事基地承担了重要的军事作战功能。

而外交宣示功能，即通过军事基地维护外交政策利益，以向潜在敌对方展现对盟友或准盟友的支持。灯塔国部署在国外有些地区的军事基地人数寥寥，军事作战功能不明显。

灯塔国在海湾地区的军事基地所驻扎的人数在2003年伊拉克战争后快速下降，在阿曼、沙特等国的战斗人员仅百余人，这些基地通常被视为一种政治标识，表明灯塔国对发展与对象国关系的重视。

对于政治改造功能，即大国以海外军事基地为依托，以渐进的方式推动东道国国内改革，以和平演变的方式推动东道国的政治转型。

而关系塑造功能海外军事基地的使用一般具有排他性。基地建立后，使用国和东道国往往以军事基地为纽带，建立联盟或准联盟关系，使潜在敌国无法进入该国、建立军事基地，为地面部队的进驻、海军舰艇的安全访问和空运军事物资奠定了基础，也为基地使用国获得海外原材料、拓展海外贸易和投资提供了安全保障。

从这种意义上说，海外军事基地等于在敌国与友国之间划了一道线，使这道线的两边出现了或明或暗的两个战争共同体。使用国以海外军事基地为纽带，将东道国绑在使用国的“战车”上，参与地区安全的零和博弈。