曹锟是主战派的第一号大将，他虽然能力平庸，军事上也无多少建树，但其用人之术却颇为了得。吴佩孚便是他一手简拔，直做到一师之长，统率着曹系军队主力，在湖南前线任前敌总指挥，在岳阳、长沙等地与护法军作战，连克重镇，时称“常胜将军”。

曹锟也是用人不疑疑人不用，放手让他带兵，从来不管不问，但愣让吴佩孚对他死心踏地，终其一世未敢对他有丝毫违拗，在政治上与他牢牢同进退，甚至连曹锟在正史上最大的政治败笔“贿选总统”一事发作并有机会让吴佩孚取而代之的机会出现时，吴佩孚仍守住忠诚底线对曹锟言听计从甘居老二，不能说不是他的本事与奇术。

湖南的捷讯刚好挽回了北洋派威信，而吴佩孚部又是湖南战场上的主力，如果曹锟真的倦勤，吴部真的撤回，则段祺瑞武力平南的政策就功败垂成，付诸流水。

在当时人眼中，国家统一的希望寄托在吴佩孚身上。因为南方仍做革命大梦的孙逸仙没有实力，有实力的云南、广西、广东军阀们各有算盘，历史几乎不用假设：只要吴佩孚一声令下，他的大军即可底定三湘并进而荡平粤桂两省，北京政|府“武力统一”的梦想则指日可待！为了笼络吴佩孚，段祺瑞亲往前线劳军，并于1918年6月破格授予吴佩孚“孚威将军”衔。

段为了解释误会，特要徐树铮亲自跑到汉口来向曹锟道歉，劝阻曹锟不要辞职或请假，也劝曹令吴佩孚不要从战场上撤退。因此，徐树铮这一遭碰了大钉子。