男主沈臻是与皇帝相识于微末的好兄弟，同时也是氏族沈家的庶子。

沈臻的母亲容姬本是秦淮河上的歌女，后来怀上沈臻后终于被沈父带回宅子，有了个名分。但嫡夫人朱婉宁虽然名字温婉，心肠却是容不下人的，在容姬怀孕时就三番五次下毒手，好在容姬还有些本事，躲了过去，但沈臻还是早产了，一生下来就病怏怏的。后来沈臻记事没多久，容姬还是没能躲过主母的陷害，在空荡的后宅中香消玉殒。

沈臻忍辱负重度过了年少时期，还不得不在主母的‘好意’下，娶了一个身患痨病的妻子。终于待皇上即位，成功成为了沈家官身最高的人，再也不用仰人鼻息。

可惜他的妻子没能等到那个时候，在成亲第二年，就香消玉殒。

沈臻对妻子没有感情，妻子离世后，沈臻打着深情的借口不愿再娶，但这样的清闲也没有躲过多久。

朱婉宁自己生了两个儿子，老大沈之昌烂泥扶不上墙，每天逗鸟遛狗吃喝玩乐，老二沈之茂倒有些读书的天赋，及冠之龄便信心满满地参加科举，但那一年的状元，却是年仅十八岁的沈臻。

朱婉宁终于意识到自己养虎为患了。她哪能眼睁睁见这个自己看不惯的庶子就这样崛起掌握住沈家的大权？

沈臻不愿再娶，她便干脆游说了族中长老，以不愿沈臻绝后的名义，将老大沈之昌的二儿子沈仲行过继给了沈臻。

虽然沈之昌夫妇舍不得，但此刻沈老爷已经去世，沈家大大小小的事都是老太君朱婉宁做主，她又私下里同夫妇二人说了实话，沈臻早已吃下了她下的慢性毒药，等他死了，那他那三房的财产不都归沈仲行所有么？到头来还是他们大房得利。

沈之昌夫妇二人一听，倒也动心了，紧巴巴就把才六岁的儿子送到了沈臻的院子里。

沈臻也是对朱婉宁的作妖厌烦了，他早就偷偷将毒药换了，之前病秧子的假象也不过是做给朱婉宁看的。彼时的他正卷入党争之中，朝堂上明争暗斗不断，哪里顾得上后宅的这些小小阴谋。而沈仲行一个小孩，本就抵抗力差，在后宅之中竟一不小心也染上了同沈臻亡妻一样的痨病。

京城里开始有谣言风传，说沈家的沈臻命硬，不仅克死了父亲妻子，也快要克死儿子了。

这种无稽之谈沈臻也懒得管。

他虽然恨沈家，却不会对一个孩子下手，请了御医，沈仲行好歹吊着一口气活到了十四岁。但眼见着，也快不行了。

此刻的沈家，已经风雨飘摇。只进不出这么些年，公中的银子也快见底了。朱婉宁瞧见孙子的利用价值也快见底，干脆来了个一石二鸟之计。