这无疑使她的境况愈发窘迫。

另一方面，从京城传来的消息，更让她现在的处境雪上加霜。

陇右西夏国在大宋边境蠢蠢欲动，形势吃紧，为了应对两线作战，宋仁宗不得不将原本拨付给征南大军的粮草，要抽出一半供给西北军。

穆桂英不得不重新调整战术，意欲速战速决，不然十万大军都将在南唐被拖垮。

更令她担忧的是，她最大的劲敌，南唐的头号厉害人物洪飞还躲在暗处，迟迟没有露面。

而寿州兵将，尚有十万之众。

南唐没有经过最后的殊死较量，怎么会相约和谈呢？

想到这里，她不由地轻轻叹息一声。

就在这时，帐外有人说话：“穆元帅，何事叹息？”

穆桂英连忙迎到门口，立刻喜笑颜开地说：“萧姐姐，怎么过来也不让人通报一声，我好去迎你。”

那名被穆桂英称为姐姐的人也笑着反问：“穆妹妹，咱俩姐妹，还用得着这般客套吗？”

穆桂英连连称是，把那人连忙让进帐内。

这名妇人看上去三十岁左右，肤色黝黑，头戴紫金盔，两条雪白的貂裘毛顺着两颊一直垂到胸口。

身穿七星蟠龙甲，系百兽奔走裙，手上镔铁护腕，腿上虎头护膝，外罩一条大红斗篷，足下蹬漆黑珵亮的牛皮靴。

此人正是呼家将元帅，大辽国公主萧赛红。

别看她长得年轻，其实比穆桂英还要大上两岁，是一个已经育有两个儿子的妇女。

这次呼家奉旨出朝，主要是为了擒拿叛贼狄龙狄虎，为穆桂英报仇。

当年呼家在山西守孝，由于孝期未满，所以才在校场比武，选拔人才，最后确定由穆桂英挂帅。

如今，呼家孝期已满，奉旨捉拿犯上作乱的狄氏兄弟。

呼家将带兵开往狄氏兄弟藏匿的鄯善国。

几经苦战，终于把狄氏兄弟擒获，押入东京汴梁听候发落。

萧赛红听说南唐苦战，又上疏恳请万岁，派呼家军赶往南唐助阵。

皇上当然应允，她就带着自己的子侄忠孝王呼延庆、仁义王呼延明和镇殿王呼延平，马不停蹄赶来南唐，正巧遇上穆桂英攻打寿州。

呼杨合兵，实力大增。一路攻城拔寨，兵临三江城下。

萧赛红虽是辽人，但和穆桂英情同手足，两人常以姐妹相称。

见穆桂英愁容满面，问道：“穆妹妹愁眉不展，不知所为何事？能否告知姊姊，一同分忧？”

穆桂英把魏登相约三江城和谈的事对她讲了一遍。

萧赛红边听边摇头：“知人知面不知心，画龙画虎难画骨，此事不可不防。”

穆桂英点头说：“只是城里已向我下了拜帖，不去岂不有失我大宋的威严？况如今，军中粮草吃紧，如能谈成休兵的好事，化干戈为玉帛，岂不美哉？”

萧赛红驳道：“你身为三军统帅，十余万将士的性命系于你一身，岂能蹈险？如有闪失，那可是关系江山社稷的大事。不如派个机要大将去和谈。”

穆桂英说：“我身为统帅，如贪生怕死，畏缩不进，岂不被南唐耻笑？况拜帖上，指名道姓要我赴宴，如只派大将去赴约，一来有失礼节，二来又怕误了军机大事。早在二虎城下，本帅已和魏登交过手，他根本非我敌手，谅他也翻不了天。”

萧赛红沉默了许久，也想不出更好的办法，只能点头答应。

翌日清晨，夜里的狂风暴雨早已停了下来，只是天色仍是阴沉，像是有一场更大的风暴在暗地里酝酿着。

呼家元帅萧赛红率领呼杨两家上将，齐集在江边，如众星捧月，拥着老太君、八贤王两位德高望重的老人，为穆桂英送行。

穆桂英站在船头，头不顶盔，身不戴甲，上下穿一身绿色软缎绣花戎装，脚踩黄色香油牛皮战靴，身后披一件迎风靠氅，肋下佩一柄宝剑，精神抖擞，英姿焕发，真乃倾城最在着绒衣，好一个巾帼英雄，女中豪杰。

老太君拄着龙头金杖，由杨金花搀扶着，来到穆桂英面前：“三江之宴，定是内藏玄机，你孤身前往，老身实在放心不下。不如让这五位将军陪你一同前往吧。”

自从穆桂英两次在太君面前被人剥光衣服凌辱，见到祖母，她心里是又羞又愧，自觉无颜面对佘太君。

这时见到太君对她如此关切，心头不由一热。

她抬起头，见是杨文举、高振生、呼延平、呼延庆和王豹五位将军。

便答应了携他们一同赴宴。

老太君不禁老泪纵横：“桂英啊，如今我杨家人才凋零，这几年也多亏了你撑起了这个家。这本应是男儿的事，如今却让你这个妇道人家涉足险境，我杨家欠你的实在太多了！”

穆桂英也感动万分：“太君切莫这么说。保家卫国，本是桂英份内之事。为了杨家，就算是上刀山，下火海，孙媳也是万死莫辞。”

萧赛红也走到近前，说：“桂英，此去凶吉未卜，自当保重。”

穆桂英胸有成竹地笑道：“有道是，不入虎穴，焉得虎子。况现在又有五位将军随我同行，更是如虎添翼，到时我见机行事，料也无妨。天门阵一百零八阵，环环相扣，我尚且能如履平地，谅他三江城，能比天门阵更加凶险么？”

萧赛红见她如此自信，便也放下心来。

穆桂英又对萧赛红嘱咐道：“不防一万，以防万一。此去本帅若有什么闪失，军中大权，皆由姐姐你调度。我若去后三天还无音信，你可率大军，扣破三江城门。”

萧赛红点头应允。