这大概是老手特有的观察力吧。</p>
他们行动时会完美地用尽自己拥有的每一分资源。</p>
实际上，这些人的实力只到C级高阶的水准。</p>
然而靠著巧妙彻底运用资源的做法，让他们能在B级从事冒险者工作。</p>
这是一支确实分析自己的战力，并在这种状况下彻底使出全力，发挥出卓越性能的队伍。</p>
然而反过来说，这样代表他们几乎已经没有「余裕」。</p>
对于莎拉叫我不要多事的行为，周围只是告诫几句却没多说什么，一方面是为了让莎拉本身成长，另一方面也是因为缺乏余裕吧。</p>
所谓的没有余裕，意思是万一错估我的性能而导致队伍陷入危机，这些人无法妥善挽回。</p>
当然，他们在来到此地的途中也有同时确认我到底具备多少实力。然而这些人本身应该也还在摸索自己在这片土地上能做到什么程度。</p>
所以就算自己宣称能做多少事，也还不值得信赖。</p>
虽然让人不由得想问在这种状态下为什么还要带我来……但大概是因为牵涉到同情心吧。</p>
也就是说，无论是谁都无法完全按照盘算或理想去行动。</p>
「这是当然的事情。」</p>
不管怎样，我只要专心做好支援的工作就行，不要去思考多余的事情。</p>
「谢谢。那么日落之后就要出发，在那之前请先好好休息。」</p>
「是。」</p>
我点头回应提摩西的发言，回到营地躺了下来。</p>
★★★</p>
拉斯塔熊在魔物层级中属于B级。</p>
在这个中央大陆西北地区，它们是以特别普遍的魔物为人所知。</p>
外观是长著白毛的熊，在身体的正中央有一条沿著背脊的黑线。</p>
讲到和一般的熊有什么不同之处，是它们会群体行动，还有在接近冬天时，会成群搜寻并储存食物。碰上那段时期，袭击人类的次数也会变多。不过因为它们在夏季时比较安分，还会前往靠近水边的地方繁殖，经常在这时遭到冒险者讨伐。</p>
驱除方法也已经确立，就是在夏季，尤其是针对繁殖期发动夜袭。</p>
「好。」</p>
我们登上一座略高的山丘，观察拉斯塔熊的族群。</p>
这里的位置是下风处，还藏在小山丘的草丛里，不必担心会被发现。</p>
它们从午后到黄昏都会进行**，然后睡一个晚上。</p>
也没有特地挖掘巢穴，而是跟海狮一样瘫在地上。</p>
只要用魔术朝著族群连续攻击，转眼间它们就会像是被戳到的蜂窝那般乱成一团，然后在不久之后朝著这边冲来。</p>
不过，到那时族群中的大半都已经死亡，剩下的靠前卫与中卫就足以歼灭。</p>
以上是这次的讨伐步骤。</p>
「莎拉，如何？」</p>
「……大概二十只。」</p>
眼力最好的莎拉趴在山丘上侦察敌地。</p>
拉斯塔熊的数量是二十只左右吗？</p>
我看起来只觉得难以分辨，不过还是可以看出在相隔约三百公尺之外的地方，有好几个类似白色的块状物体躺在地上，那就是拉斯塔熊吧。</p>
这点距离，要是瑞杰路德在这里，立刻可以帮忙掌握敌人的数量……不，我不该提起根本不在场的人。</p>
「你觉得行得通吗？」</p>
「没问题！对吧？」</p>
莎拉很有自信地回头。我并不清楚拉斯塔熊的移动速度，但以位置来说是我方有利。还可以利用泥沼阻碍对方行动，再加上先前有睡觉休息，提摩西、帕特里斯、密米尔的魔力都十分充足。</p>
「那么，开始行动吧。」</p>
听到提摩西的发言，所有人都绷紧神经。</p>
虽说区区二十只是随便就能应付的对手，不过也有可能碰上什么意外状况。</p>
我和他们一样鼓起干劲，握紧手中的魔杖。</p>
「愿伟大的炎之加护降临汝所求之处！猛烈狂暴的火焰啊，将巨大的恩惠燃烧殆尽吧！『大火球』！」</p>
「『泥沼』。」</p>
在提摩西咏唱出中级火魔术的同时，我也设下泥沼。</p>
位置刚好贴近莎拉射程内侧的边缘。只要把敌人挡在这里，她攻击起来也会比较轻松吧。</p>
「愿伟大的炎之加护降临汝所求之处！猛烈狂暴的火焰啊，将巨大的恩惠燃烧殆尽吧！『大火球』！」</p>
提摩西连续使出的大火球虽然直径有一公尺以上，却以优秀的速度冲向拉斯塔熊的族群，然后著地。</p>
即使从这个位置，也可以看到其中一只被火焰吞噬，瞬间丧命。</p>
在路上也看过多次，他的中级火魔术「大火球」具备优秀的威力，优秀的速度，以及优秀的命中率。想来相当熟练。</p>
「被发现了。」</p>
拉斯塔熊起了**，一只只朝著这边狂奔而来。</p>
大概是因为要打中会移动的目标并非易事，开始出现几次落空，不过提摩西的大火球依旧精彩地逮中拉斯塔熊，让数量一只又一只减少。</p>
轻轻松松。</p>
敌人到达我设置泥沼的地点时，已经少了一半。考虑到从这边开始会因为莎拉的攻击继续减少，说不定没有必要进行近距离战斗。</p>
才这种程度却是A级的委托吗？</p>
──正当我冒出这种想法时……</p>
「咦！」</p>
在拉斯塔熊群即将冲进泥沼之前。</p>
提摩西的大火球照亮了族群周围。</p>
那里有东西。</p>
在泥沼旁边，有大小和拉斯塔熊差不多的漆黑物体正朝著这边移动。</p>
「怎么可能！黑色的拉斯塔熊！」</p>
莎拉的叫声让我明白那东西的真面目。</p>
是泥巴。</p>
拉斯塔熊沾上泥巴藏起自己的身影，就像是穿著迷彩服。</p>
当然，他们并不是利用我制造的泥沼来伪装。</p>
而是在湖泊附近，和我们观察的族群隔了一点距离的地方有其他族群。它们屯聚在类似湿地的地方，躲在泥巴里睡觉时，旁边的族群却遭受袭击，因此急忙起身冲向我们这边。</p>
「数量太多了！」</p>
「撤退！快撤退！」</p>
提摩西慌慌张张地发出号令。</p>
新族群的数量就是多到让他必须这样做。五十……不，应该超过八十只吧。如此大量的拉斯塔熊被大火球留下的火光照亮，正成群朝著这边狂奔。</p>
完全无法对付。</p>
提摩西似乎做出这种判断……</p>
然而，可以说是太迟了。原本应该在吵醒它们之前就发现躲在泥巴里的族群，并决定不要展开战斗。</p>
这是因为没有趁著白天进行侦查才会发生的失误。</p>
「这里的地形不好，我们必须先退回途中找到的场所！」</p>
黑夜中响起苏珊娜的叫声。</p>
她的判断很正确。为了因应碰上太多拉斯塔熊的状况，我们有事先找好一个地点，在那里可以限制一场战斗中必须同时对付的敌人数量。</p>
所以现在要退回那里，重整态势。这判断并没有错。</p>
只是我已经说过好几次，太迟了。这个策略是在我们和敌人的距离更远，而且还能确实在敌人前进方向上设置泥沼时才能使用的方案。</p>
面对眼前那种从侧面全速冲向这里的拉斯塔熊，根本无法逃走。</p>
已经走投无路。</p>
「不行！会被追上！」</p>
「啧！我负责当诱饵，大家快逃！」</p>
「苏珊娜！」</p>
苏珊娜停下脚步，脸色苍白的莎拉回头看向她。</p>
「不行！让我留下！这是我的失误！是因为我没有发现敌人！」</p>
「凭你根本没办法挡住敌人！」</p>
「笨蛋！那么多只，就算留下一两个人也不可能挡得住！苏珊娜要留下的话，所有人都一起留下！」</p>
「好！让它们尝尝厉害！」</p>
听到莎拉的喊叫声，密米尔和帕特里斯也做出回应并摆出备战架势。</p>
从前方进逼的成群拉斯塔熊。造成类似地鸣声的声响，以惊人速度迫近而来的这些家伙明明是在黑夜，却显示出压倒性的存在感。</p>
莎拉的脚在发抖。</p>
不只是她，苏珊娜、密米尔、帕特里斯还有提摩西全都一脸铁青。</p>
然而，没有任何人试图逃走。</p>
看到这一幕，我的心脏噗通噗通地跳得很快。</p>
是因为拉斯塔熊正在靠近？不对，那种事情根本无关紧要。</p>
为什么呢？苏珊娜和莎拉，还有密米尔、帕特里斯与提摩西。</p>
看著他们……不知道为什么，我内心悸动起伏，呼吸变得急促，情绪也持续高涨。</p>
我不明白到底是为什么。</p>
虽然不明白，然而试图迎战拉斯塔熊的他们却让我感到钦佩。</p>
「……啊。」</p>
我下意识把手伸进口袋里，握紧里面的某个东西。</p>
「鲁迪乌斯！怎么了！」</p>
帕特里斯叫出我的名字，所有人都回头看我。</p>
这时，我也看到他们每个人的脸。</p>
包括莎拉在内，所有人的眼中都还充满斗志。</p>
每一个人都露出拚命的神色，想要继续活下去。即使身处这种绝境，也没有任何人放弃……没有放弃求生。</p>
我看著他们，突然领悟。</p>
口袋里那东西的感触和他们的表情，还有被勾起的往事。</p>
这下我终于明白。</p>
明白了理由。</p>
我知道他们为什么会坚持留在原地战斗下去。</p>
而且从很久以前就知道。</p>
然后，当我回想起这一点时……</p>
「不要紧，请包在我身上。」</p>
我发出了甚至连自己都感到惊讶的平稳声调。</p>
于是我一边隐藏内心，同时把魔杖朝向不断逼近的拉斯塔熊。</p>
「『狱炎火弹（ExodusFlame）』。」</p>
魔杖产生的巨大猛烈火焰非常轻松地把成群的拉斯塔熊全部燃烧殆尽。</p>
★★★</p>
一个小时后。</p>
湖泊周遭已经化为被烧毁的平野。</p>
附近散落著大量拉斯塔熊的尸体。</p>
虽然大部分尸体都成了焦炭，不过还有几只身上剩下应该可以卖钱的毛皮。</p>
「……」</p>
现在，我们正在进行拉斯塔熊的剥皮作业。</p>
在那之后，因为我的火魔术而失去大部分同伴的拉斯塔熊开始四散逃走。</p>
有几只继续冲了过来，不过被苏珊娜等人击倒，而逃走的拉斯塔熊则被我用岩炮弹解决。</p>
等战场恢复安静后，我对愣住的其他人说：「那么，开始事后收拾吧」，才演变成目前的状况。</p>
必须收集拉斯塔熊的尾巴作为讨伐的证据，还有进行有利可图的剥皮作业。</p>
不用说，这种魔物的皮能够卖钱。</p>
所以按照冒险者的作风，要尽可能剥下来带回去。</p>
我们以两人为一组，开始动手。</p>
我的搭档是队长提摩西，也就是魔术师组合。</p>
提摩西一言不发，脸上挂著不知道该对我说什么才好的表情。</p>
不，不只是提摩西，其他人也保持沉默。</p>
只是从他们身上并没有感觉到负面的感情。</p>
我自身也没打算说什么必要之外的发言。</p>
「……」</p>
等剥皮作业结束，把剥下的毛皮和尾巴聚集起来，再集中尸体予以火化时，天空已经开始泛白。</p>
周围充满烤肉的味道。</p>
闻到这种味道，让我切实感受到讨伐真的结束了。</p>
这时，苏珊娜来到我身边。</p>
「这次受你帮助了。」</p>
她耸了耸肩膀，继续说道：</p>
「要是没有你，我们已经全灭。虽然我原本就认为你的实力高过自己的预估，不过居然到了这种地步，实在超乎想像。」</p>
「不……要是没有我，你们根本不会承接这个委托吧。应该会选择B级，或是为了评估现状而从C级的委托开始著手。」</p>
「也是啦……」</p>
苏珊娜搔了搔脸颊，但是我这些话并没有挖苦的意思。</p>
反而觉得感谢。先前在战斗中察觉到的事情，让我的心情稍微轻松了一点。</p>
「不过，谢谢你们带我来，来这一趟是对的。」</p>
「……这样啊。那么，该回去了吧？」</p>
「是。」</p>