「在您老面前，奴婢还是站着自在。」黄中正值盛年，腰背却因常年躬身，已经微伛。

刘瑾也不强求，「你这一路，没有仗势招摇，掠贿欺人吧？」

黄中口称不敢，「遵公公教诲，一路戒命仆从，不得需索有司。」

「所过地方官声民情如何？」

「官怠民疲，一如既往。」

一声轻叹，刘瑾虽意料之中，还是略带失望地苦笑道：「便没有一二可以让咱家惊喜的人么？」

「咄咄好官，自然也有。」

「哦？何chu？」

「便是衡州，奴婢初到衡境，便告诫当地黄堂，王柩何日行舟，所需楫师、挽夫诸所，宿具供给，预备齐全，且嘱托不得盘剥烦民，否则严惩不贷。」

刘瑾摇头失笑，「当今官场不是贪狠殃民之徒，便是不通世务诗文幸进之辈，干事爰民之官少之又少，事到临头不借机敛财已是难得，如何能不扰百姓供役。」

「奴婢也是如此想的，但想着多提点一番总能让地方行事有所顾忌，孰料启程之日，舟船齐备，掌楫者与力夫不但精擅健壮，还溢出数人，皆自带米盐鱼干，集备于湘水之滨，胥吏按册唱名，应役者井然有序，无聒噪烦催者。」

「哦？」刘瑾来了几分兴趣。

「奴婢心中讶异，寻人相问，对答曰府台知京中贵人将来，提前三月筹备，执役者早有准备，故无仓促应对之情。」

「倒有几分未雨绸缪的才干，衡州知府是哪个？」

「刘玑（和前面的礼部侍郎不是一人），字用齐，成华十七年辛丑科进士出身，陕西咸宁人。」

「离咱家乡梓倒是不远，」刘瑾哂然一笑，「官声如何？」

「历任山西曲沃县知县、户部山西司主事员外郎、江西瑞州府、九江府知府、湖广衡州府知府等职，为政卓优，宣扬文教、兴修水利、赈灾济民、捕贼捉盗，爰民如子且为官清廉，据传他家中经常断粮，公服之外无余衣。」看来黄中的确下了一番功夫，对刘玑履历知之甚详。

「民间风评呢？」

「百姓爰戴如父母，其由瑞州调任九江时，当地百姓不舍，奏表朝廷建」生祠「为念。」

「这样的人物只任一个衡州知府确实屈才，擢为太仆寺少卿，调入京畿。」

黄中躬身应是，「奴婢回头将公公的意思转告内阁与吏部许部堂。」

刘瑾扭着额头，又想起一件事来，「对了，湖广那边传来消息，兴王爷喜得贵子，按惯例该派几个宫人去服侍，你可有好的人选？」

黄中略一思忖，便道：「奴婢名下有一个人选，刚刚进宫，正在内书堂读书，奴婢看他还算机灵，难得是老实本分。」

「而今本分人也只有在刚入宫的人里找了，便是他吧。」刘瑾意兴阑珊，掩口打了个哈欠。

黄中见状，急忙屈身告辞。

「那孩子叫什么名字？」刘瑾随口问道。

黄中蓦回身，「因记在奴婢名下，便随了姓，名叫黄锦。」

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「青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。」

偌大的厅堂之中仅剩下刘瑾一人，轻拍罗汉床的黑漆床围，呢喃细语，「求才难，才难求啊……」

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南京，秦淮河。

旧院既与贡院毗邻，前来应天赴试的秀才相公们岂会错过一亲芳泽彰显名士风流的机会，华灯初上，两岸行院妓馆便已张灯结彩，脂粉飘香，一个个科场才子、纨绔少年，呼朋唤友，左拥右抱，放浪形骸。

秦淮河畔杨柳环绕的翠羽阁内，同样是水陆齐备，丝肉竟陈。

「诸位仁兄，今日有幸在此相聚，皆赖二位黄兄款待，吾等齐敬一杯，以谢盛情。」

一名士子举杯示意，众人纷纷应和，都看向了席上主位的两个青年秀才。

二人不过弱冠之年，面貌相近，皆是身材颀长，白面无须，听了众人提议，连连推辞。

「诸君取笑，有衡山居士在此，不才兄弟如何敢当此头筹，还是先敬衡山为妙。」二人中年长的一个连连推辞，并极力推崇身边一位三旬文士。

「徵明今日不过席间散客，安敢喧宾夺主。」文士笑容谦和，眉间隐隐愁苦之色却挥之不去。

「徵明兄乃吴中才子，天下皆知，我兄弟二人不过燕集筹划，岂能在诗文前辈跟前放肆。」

说话的略年长者名唤黄鲁曾，表字得之，家中行二，他与三弟黄省曾此番皆是来应天参加秋闱，黄家在吴中家资丰厚，二人年岁又轻，交游广泛，便约了新朋故交，来此消遣。

以文徵明的拘谨性子本不愿来此烟花之所，但终挨不过同乡二黄的拳拳盛意，此时听了黄鲁曾之言，嘴边不觉露出几分苦涩，「愚兄不过痴长几岁罢了，屡试不第，如何当得起才子之名。」

此次应天之行已是第四次赴秋闱大考，文徵明心中苦闷可想而知。

二黄中的黄省曾不过十七岁，心直口快，脱口道：「徵明兄何必妄自菲薄，常言道」三十老明经，五十少进士「，三考之途本就崎岖难行，如唐子畏般一帆风顺的，那才是异数。」

「三弟，休得胡说。」黄鲁曾低声训斥这个嘴上没把门的弟弟，拿谁作比不好非得拿唐伯虎说事，虽说人比人得死，可这唐学霸也实在是太欺负人了。

唐寅对于他们这些吴中的读书人来说，简直是开了外挂般的存在，大家在悬梁刺股、凿壁偷光地刻苦攻读的时候，这位爷则成天就是眠花宿柳，戏耍胡闹，没事和朋友cosplay个乞丐讨钱换酒喝，一帮至交好友觉得这小子这么下去会呆废，好心建议他准备科考，搏个功名。

唐学霸或许是听进去劝了，真地去参加科试，不过在录科考试期间还在喝花酒，气得主考的提学御史直接把他名字给刷了，一群吴中的耆老士绅们腆着老脸去找人求情，对方才不情不愿地让他参加了录考的补遗。

唐伯虎也不愧「学霸」之名，七月参加补考录遗，八月乡试就得了个第一名「解元」，这中间或许为了犒劳自己，变本加厉地喝酒宿妓，祝枝山、文徵明劝他收敛之语全都当了耳旁风，还差点为此翻了脸，第二年进京会试，然后……就没然后了，北镇抚司冲他敞开了诏狱的大门。

听黄省曾提及好友，文徵明心中一痛，不觉想起旧友鸿雁，「吾弟弱不任门户，傍无伯叔，衣食空绝，必为流莩。仆素论交者，皆负节义。幸捐狗马余食，使不绝唐氏之祀。则区区之怀，安矣乐矣，尚复何哉！」

狗马余食，不绝唐氏，子畏，如此自轻自贱，辛辣偏激，可还是那个文笔纵横，洒脱不羁的风流才子！

见文徵明面色不豫，黄省曾才想起眼前这位与唐学霸是莫逆之交，心中也是后悔，「在下口不择言，冒犯吴中俊才，先生见谅。」

文徵明淡然一笑，「勉之率性直言，何罪之有，当年之事，诶，不提也罢。」

见文徵明没存芥蒂，黄鲁曾也松了口气，哂笑道：「说起来吴中父老谁不知子畏兄是受了冤屈，当年锦衣卫连番鞫问，还不是查无实据。」

旁人连声附和，「缇骑鹰犬惯于罗织罪名，天下谁人不知。」