他蓦地想起魂寄于玄鳞之身时，那玄极妙极的重心变换之感。玄鳞使用身体肌肉的方式，与他所知的东洲武学大相迳庭，无法以直觉心领神会，遑论驾驭。说不定……这便是“残拳”的理论根据！

耿照兴奋已极，不及向姥姥解释——三奇谷内无事不奇，真要解释几天也说不完——就地盘膝，放松四肢百骸，令神识坠入虚静，不住向下，直到心海深chu……蚳狩云知他根基极佳，年纪轻轻，内功修为可比江湖上一流高手，见状仍不由一凛，暗忖：

“能于片刻间放松至此，神游物外，不仅内功造诣极强，心境上的修为更是非同小可。以他这般年岁，却又如何能够？”益发肯定自己识人之明，他果然是最佳的人选，绝顶聪明如蘅儿、心志专一如艳儿，俱都比不上眼前这名少年。

她悄悄自胡床上起身，猫儿般优雅地踱到石桌畔，步履轻盈，竟未发出一丝声响，全然看不出已逾耳顺，敏捷胜似少女；低头打量了路观图与那水潭的炭枝素描几眼，信手折成数折，收入怀中，抬头见一抹窈窕黑影俏立于通道口，来得亦是无声无息，正是苏合薰。

蚳狩云以食指触唇，略摇了摇头，目光一瞥耿照，示意她暂勿行动，以免惊扰了他。苏合薰会过意来，一动也不动，似与墙边投影融为一体，若未刻意多瞧上几眼，几不能察觉有人。

虚空中时间的流逝并不与外界相称，耿照在虚境中不知待了多久，外界却不过盏茶工夫。蚳、苏正摒息静待，突然间，耿照“啊”的一声睁开眼睛，一挣起身却没能成功，整个人仰天栽到，所幸姥姥就在一旁，堪堪伸手扶助，这才发现他满身大汗，像从水里捞起似的，面容亦有些白惨，仿佛刚刚大战一场，气虚力竭，未及复原，不禁蹙眉：

“怎么了？才一会儿工夫，却弄成这样？身子有什么不适么？”

“没有……什么也没看见……什么……都看不见……”耿照努力调息，灰败的面上带着挥不去的挫折沮丧。

他找遍了意识之境，却完全没有一丁点关于水精幻境里的完整记忆，仅余表层记忆的浮光掠影，连说是“记忆”都有些勉强，至多是“印象”的程度，就仿佛在记录这件事上头，他的“入虚静”之能柔生生被移去了似的，只残留着寻常人所能记得的零星片段。

他还记得初次感受到玄鳞使用重心之法的那股惊喜震撼，却想不起实际上是怎么运作的；他记得玄鳞使出“龙息”时的炫目骇人，却无法想起身体是如何发出那般灼人的异能……他连对陵女的倾城容貌诱人胴体，印象都相当模糊，只依稀记得她的苍白与纤细。

就像……就像烟丝水精里有什么东西，阻挡完整的画面流进他的深层意识，以致不管怎么翻箱倒柜，也翻不出图像来。

（见鬼了。）

仔细一想，此事也非是毫无道理。那烟丝水精若是龙皇所遗，能将他的意识、记忆贮于水精之中，除了可以任意开启水精、阅其心识的“钥匙”外，当然还要设下其他的保护机关，以免阅听之人将龙皇心中的秘密一并带走。天佛使者若给了玄鳞保存心识的技术，要做到干预外来者的神识，谅必不会太难。

好不容易找到了一扇门，岂料门后竟是实墙一堵，也难怪耿照沮丧不已。他在意识底层待得太久，耗费大量的体力，勉强定了定神，抬眸见姥姥投来关切，心知三奇谷的际遇一时三刻也难说得清楚，挣扎坐了起来，低声道：

“没……没什么，我先回房歇息啦。”便欲离开。

蚳狩云见他面色有异，其中必有蹊跷，断不能轻易放过，举袖挽住，微笑道：

“也不忙，陪姥姥坐会儿，听听合薰丫头捎来什么新鲜事儿。”见苏合薰仍旧站立不动，略提高了音调，道：“不妨，你直说便了。照儿他也不是外人，没什么不能听的。”

苏合薰迟疑片刻，才道：“与他一同入谷的那名女子，我已知人在何chu。”

耿照一听来了精神，霍然起身。“在哪里？”

苏合薰正要回答，却被姥姥伸手制止。她转过头来，严肃地望着耿照。“这事儿姥姥也不怕你知晓，但你若知道了，会怎生chu置？”耿照想也不想便道：“自是将她救回——”想起冷鑪谷毕竟是他人的地盘，不禁放软口气，恳切相求：

“我与她同生共死，在阎王门口转了几转，好不容易捱到这里，断不能轻易见弃。请姥姥成全。”

蚳狩云“嗯”的一声，微笑道：“你倒是有情有义。”微皱着眉思量片刻，迳问苏合薰：“人现下在何chu？”苏合薰回答：“在定字部郁小娥手里。”见姥姥目光凝锐，定定地瞧着自己，心念微动，便不再继续说下去。

“既然如此，那还有的是时间。”

蚳狩云点点头，再望向耿照时，又恢复原先的一派从容和悦。

“你那麻烦的残拳劲力还未解决，此际身子又虚弱，怎生救人？你再休养个三天……不，两天就好，长了料你也坐不住。这段期间，我教薰儿帮你盯着，总不致丢了你的相……姥姥是说“好朋友”。待你精神好了，再同薰儿将人救回，你瞧如何？”

耿照再不识好歹，也知姥姥做了极大的让步，待己已非“和善”，简直是“宠溺”了，虽忧心如焚，亦不敢坚持，只得点头，一股难言的疲惫忽然涌起，低道：

“多谢姥姥。我去冲冲凉，换过衣服。”迳至后进。

蚳狩云并不待见黄缨，若非看在耿照之面，多半不会留她在石窟里。平日姥姥与他在广间钻研太祖遗书，不让黄缨随侍在旁，以免泄漏机密——当然谁都知道是藉口。泄漏独孤弋的遗书，至多是毁灭他高大伟岸的英雄形象罢了，与耿照乃至天罗香何干？

来到石窟后，耿、黄二人相chu的时间反倒少了许多，小黄缨多半待在后进洗衣煮饭，要等姥姥回房歇息，或耿照不再研读太祖遗书时，才有说说话的机会；其中黄缨最喜欢的便是伺候他洗浴。

天罗香虽不若外面那些个名门正派，有严密的男女之防，但毕竟在姥姥的眼皮子底下，不能太没规矩；若问耿照自己，如非迫不得已，像前些时日在半琴天宫重逢之时，打死他都不想在黄缨面前赤身裸体，遑论同浸一池。“侍浴”云云，不过就是两人隔着一片帘子聊聊天，往往这时才能不受外界打扰，聊得格外放松，浑如谷外时。

黄缨见他到来，十分开心，打开温泉水喉为他注满一池热水，又收了他汗湿的旧衣浸着皂碱，打算一会儿再帮他捣洗。说实话黄缨从不爰做这些，只是为耿照而做，不知怎的却心甘情愿，这几日忙活下来，只觉自己当真做得不错，颇有天份似的。

耿照双手攀在池缘，隔着吊帘听她叽叽喳喳说个没完，少女夹杂着笑声的絮语倒比温泉更能令他放松，身子一滑，整个人没入池底，“哗啦！”再破水而出时，帘外却没了黄缨的声音，一抹窈窕衣影俏立池畔，乌纱裹头、肤白胜雪，竟是苏合薰。

“苏……苏姑娘！你——”

他早知领路使神出鬼没，但从没想过须在浴房里面对她，手边连条能遮挡的布巾也无，坐在池里没敢起身，一边担心帘外的黄缨怎地突然间没了声息，忍着尴尬涩声道：

“有什么事，咱们出去说可好？这儿……似乎不大方便。还有，你把黄姑娘怎么了？”

苏合薰没搭理他，俏立片刻，才冷道：“郁小娥两日之内，便会将她送出冷鑪谷。”耿照微微一怔，忽明白她指的是染红霞，几欲起身，急道：“你同姥姥说了么？既然如此，事不宜迟，咱们得赶紧——”苏合薰冷冷打断他：“郁小娥不是头一次送了。我同姥姥说过。”

虽在温泉之中，耿照仍是背脊发凉。郁小娥为何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，显然她已送过了几回；当中若有什么惯性或征兆，姥姥是知道的，如同苏合薰也知道。

——姥姥从一开始，就没想让我救红儿。

拖延，是蚳狩云擅长的手法，靠本能便能使出，也经常使得漂亮。耿照回想天宫相识之初，姥姥便摆布过他一回。按这形势看来，她是打算拖到染红霞出谷，反正不知郁小娥送往何chu，两手一摊，这事谁也没辄。

（可恶！）

耿照撮拳痛捶池缘，激得水花四溅，见苏合薰转身要走，忽想起一事。

“苏姑娘，我是谷外之人，本不该说这些。你与姥姥间千丝万缕的关连，禁道之人非是不知，难说她们不在意；为你的安全，自好——”

“我知道。”苏合薰再度打断他，虽未转身，却也没继续走。“我听见……那天你同姥姥说。”

耿照一怔，微露苦笑。

“我忘了。这谷里原没什么能瞒过领路使的耳目……”

“我不怕死。”苏合薰截断了他的话头，冷冷道：

“就算死，也不干你的事。”

耿照正色道：“若你知此事之险，我至多是劝你，你年纪尚轻芳华正茂，不应把宝贵的性命浪费在暗无天日的地方，但那的确不干我事。然而，若你不知自己正chu于极危险的境地，我就非告诉你不可，因为你还有得选……”

苏合薰总不肯听他说完。

“我选了。姥姥要的，便是我要。”

耿照忍不住微笑。之前，怎会觉得她清冷呢？分明是个热心肠的姑娘啊！连一句冷话都不肯多听的，多妙的人啊！长叹了口气，点头道：“那你自个儿小心。谢谢你瞒着姥姥，特意告诉我这件事。”

“你……要救她？”苏合薰忽然问。

“这件事你尽可以向姥姥报告。”耿照笑道：“因为无论是谁，都没法阻止我这么做。说与不说，其实并无区别。”

苏合薰冷笑。

“你连这儿都出不去，别提越过大半座天宫，摸进定字部——”冷不防被耿照截断，抢白道：“起码现在我知道，从这里要去定字部分坛，须越过大半座半琴天宫了。按照方位推算……该是在东南边罢？”

苏合薰霍然转身。即使隔着若隐若现的蒙面黑纱，耿照仍能感觉她的眸光清澈而冷，视线却不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，轻啐着“怎会有你这种人”的模样。

“走对路，”她低道：“越过天宫，也不会有人看见。今夜子时……”忽以引路杖轻叩地面，“当！”发出清脆响声，几乎掩去紧接而来的一句。

“什么？”

耿照不顾身无寸缕，自池中跃起，苏合薰却已穿出吊帘，如流云化散不见。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黄缨，她“呀”的一声以新衣遮眼：“你干什么？

色狼、变态！”忍不住咯咯笑起来。

耿照没工夫分辨她是不是在偷看，连人带帘往旁边一拨，目光追着微砾的石凿地板四面投落，未见明显的湿足印，显然苏合薰连这点也考量到了，在浴房内小心避开湿滑，鞋底居然并未踏着水渍。

“喂！你不穿衣服也罢了，还要出去乱晃么？”连黄缨都有些看不落了，单手叉着凹陷幅度惊人的小腴腰，忍不住叨唸。耿照苦于运不得先天胎息猎捕踪迹，懊恼地一捶墙壁，掉头又回到浴房中，脑海里不住回荡着苏合薰撂下的最后一句：

“……今夜子时，我在这里等你！”

◇◇◇

长榆夹道，羊肠弯绕，这条平坦的乡间小径，一路从阳光普照走到云遮雾罩，居然还不到半个时辰。

也不是突然变天，更非日薄崦嵫夜幕将至，算来没正午呢！就是走着走着，雾气毫无来由厚重起来；笔直的榆树间所渗，慢慢由雾丝成雾幔，终至雾障迷离，回首不见行chu。

随手一捋，白条条的雾团都能翻搅如浪，滴墨似的轨迹居然清晰可辨。耙梳过云雾的指掌间残留着湿漉漉的痕迹，每一口女干入鼻腔的空气，仿佛都汲饱了湿濡凉意，沁人心脾。

阴气逼人——这是谈剑笏掠过脑海的第一个念头。明明适才的田园风光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛变了个样？

“噫”的一声，牛车又停下来，驱车的老农回头哀告，皱巴巴的老脸上甚是白惨，仿佛强忍惊惧，已是魂不附体。

“老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。这是千真万确的事儿，老汉家世代都住在山脚下，村中走进这雾里、没再回来的，光两只手都数不来啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！”

饶是谈剑笏好脾气，也不禁蹙眉。这话打二十里前他就听了，近十里内大雾骤起，那老农胜似唸经，每进一里便要饶上一段，谈大人莫可奈何，只好解囊往老汉手里添点儿；此际打开再瞧，只余三两枚制钱，碎银还有小半块，不觉有些火气，掏与老农道：

“知道您哪营生不容易，我家大人亦无榨取民富之意，都尽给了。可您不能这样啊，这些钱好生斟酌，够一家老小子吃上月余了。我等为官也只靠一份薄俸，禁不起这般要。”

岂料老农将先前收的钱，一股脑儿塞回他手里。“大人！老汉真不是为财，再往前与阴曹无异，有去无回，要老汉舍了诸位独回，又恐伤阴德。请几位回头罢，老汉载诸位一程，分文不取。”

这下连谈大人都懵了。敢情真不是为钱！可世上，哪有什么妖怪？

灵官殿中“幽凝”妖刀大杀四方的情景，倏地涌上心头，谈大人犹豫了一下，决定收回前言。正与他推搪着，老汉突然杀猪般一叫，颤道：“来啦！妖……妖怪来啦！你、你们听……你们听！”

谈剑笏内功深湛，若有人掩至，绝不能毫无所觉：听得片刻，才发现是鸟鸣有异。这一路榆荫甚深，虫鸟不绝，此际鸟叫声中却有刺耳的擦刮声响，音调呆板单调，宛若蜂鸣。谈剑笏一凛，长身穿出帘幔，将辕座上的老农遮于臂后。

不及开口，一抹乌影已自林梢掠下，直冲牛车，体型与鹰鹫一般无二；到得眼前，赫见是只周身布满铆钉合胶的木鸟！

谈剑笏在利器署见过火器“寒鸦抄水”的试作，即于木鸟上装满火药，以弩射出，有例在先，故吃惊的程度远低于抱头唸佛的老农民；待那木雀“泼喇！”在眼前昂起，俐落地拍了几下翅膀，踅半圈又没入雾中，谈剑笏才瞠目结舌，一句话也说不出。

（简直……跟活的一样！）

难怪附近的百姓要说是“妖怪”了。见得这般栩栩如生的造物，谁能不信世上有神魔？

没等谈剑笏回神，又一头木雀“泼喇！”穿出乳雾，迳朝牛车俯冲而来！谈剑笏想起“寒鸦抄水”的作用，哪敢让它飞近？饱提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻转弹开，落地前“轰！”燃起烈焰，哔剥作响，鸟身的铆丁与其他金具无不熔烂变形，竟还先于熊熊燃烧的木制胴体。