待朱三走后，掌柜的将小二唤至跟前，耳语了起来……

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扬州，本籍籍无名，自隋炀帝开大运河起，方才名扬天下，原本被东西走向的长江黄河所横切的南北水路交通，从那时起，方才紧密地结合在一起，继而成为了大唐最重要的港口。

这里往南直通长江、出海口，往北可入黄淮、关中，放眼全国，再无这样的内河航运和海上航运连接点。一年四季，千帆竞会，万商云集，随之而来的少不了有各色店家、梨园子弟、墨客骚人……而街市坊间，绣户珠帘，每华灯初上，觥酬交错吟咏唱和，其一时之盛，不让京师，李太白曾云：腰缠十万贯，骑鹤下扬州。当时天下人号为「扬一益二」，可见一斑！

盛唐过后，扬州稍稍平静了一段时期，然而随着漕运越来越重要，尤其洪武皇帝开国后，禁止商船出海，南北水运就更是完全以运河为主，扬州又再次繁荣了起来。

此chu虽离苏杭不远，但气质上与苏杭却并非一体，苏杭长期受士大夫文化影响，多儒雅之气，而扬州则世俗之气更加浓厚，这里除了平民百姓外，最大的一个群体，就是商人，尤其以盐商为重，商人重利，世俗之气自然浓厚！

如果仅仅如此，那扬州就仅仅落一俗名罢了，但一句「烟花三月下扬州」，就点出了扬州之妙，也点出了扬州最让人流连忘返的精髓所在。

落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。

杜牧的这一首《遣怀》，道出了他十数年于扬州生活之心声，也道出了扬州风花雪月的独特氛围！

扬州四季景色皆宜，四时如画。春满烟花，夏翠荫，维扬洁秋，美冬雪！扬州多景，景小情雅，多园林，北雄南秀合一，运河穿城而过，两岸皆是袅袅婷婷的柳树，多桥有亭榭。春和景明之时，水暖花开，漫步在河岸边，清风拂面，惬意又回味悠长！

非唯景色美，扬州人也美，扬州的美人，如同清水出芙蓉，不事雕琢，神态清新，面目朗润，赏心悦目，由里及外，宛如扬州最出名的琼花。自扬州繁华之后，烟花之所盛行，南北美人竞相来此，其中不缺异国风味、塞外女郎，结合江南水乡之秀美，更是将扬州「男人天堂」之名扬于四海，引得迁客骚人、富商巨贾、风流子弟，云集于此！

朱三一行人赶在正午之时，就来到了扬州城外，尚未进城，就听见人声鼎沸，放眼望去，果然车水马龙，热闹之至！

朱三虽居东海之滨，但扬州却早已向往已久，更何况今日身携二美，风光至此，更是意气风发，他索性下了马，慢慢步行，欣赏着两旁的景色！

适值正午，天上骄阳曝日，将那青石板铺就的街道也晒得炙热，幸得两旁皆有树荫，散去了三分热气。

三人牵马徐行，欲寻一客栈，突闻城外马蹄声骤起，一行人骑马飞奔入城，进了城中也毫不减速，从三人身边疾驰而过，差点撞上沈雪清所骑之马，沈雪清欲上前理论，朱三不愿多生事端，抬手制止了她。

不多时，又有几伙人相继进入城中，有的乘轿，有的骑马，但并无前面那帮人般飞扬跋扈，朱三见这些人打扮穿着各异，心知必是外地所来之人，心中不免疑惑，见路旁有一小摊，于是紧走几步，询问道：「这位小哥，请问今日是何日子？为何这么多人前来扬州？」

摊主上下打量了一番朱三，笑道：「客官也是外地人吧？晓不得扬州惯例，今儿个即是十五月圆之夜，扬州城内每逢十五，全城欢庆，彻夜不眠，尤其是今儿个……」

摊主望了望朱三身后的沈瑶母女，欲言又止。

沈雪清一听全城欢庆，兴奋之情，溢于言表，拉着朱三衣袖道：「好呀好呀！一定非常好玩，林大哥，带雪儿去玩可好？」

沈瑶则疑惑道：「今日有什么特别么？」

摊主神秘兮兮地一笑，默然不语。

朱三见状，将摊主拉到一旁，拿出一点碎银子塞给摊主，悄声道：「究竟是何妙事，还请小哥告知。」

摊主见有银两，乐得见牙不见眼，回道：「好说好说！今日是江南第一名妓苏心月见客之日，这苏心月长得是倾国倾城、貌若天仙，她立下规矩，三月方才见一次客，一次只见三天，所以许多人不远千里至此，只为一睹芳颜，大爷适才所见那些人，就是为此而来！」

朱三微微一笑道：「这苏心月竟有如此魅力，爷倒也想见上一见，不过是否真的有如仙美貌，尚未可知，小哥莫非亲眼见过？」

摊主摆了摆手道：「小的哪有那福分？大爷有所不知，见苏小姐，需先递名帖，非达官贵人、江湖名流、世家公子，一概不见，另外还得交上一千两纹银，作为入场费，小的就算穷尽一生，也攒不了那么多银子呀！看大爷这装束，想必非富即贵，倒可前去一试……」

摊主又道：「小的曾有幸见过苏小姐的画像，端的是天上有，地上无……」

说完，两眼微闭，似乎回味无穷……

朱三指了指身后的沈瑶和沈雪清道：「不知苏心月比之这两位如何？」

沈瑶和沈雪清因为一路风尘，所以都戴了斗篷，不过玲珑剔透的身段和微露的俏脸还是稍显了她们的美艳。

摊主咂巴着嘴看了半晌，摇了摇头道：「大爷，恕小的直言，这两位姑娘美则美矣，放之别chu恐少有能及，但在这扬州城中，恐怕能及得上她们两位的就不在少数了，扬州城内大小烟花之所七十二chu，每一chu之花魁姿色都是美艳之极，但唯有苏小姐才能让众人以一睹其芳颜为平生夙愿……」

摊主说话声音虽低，但沈瑶和沈雪清相距不远，耳力又胜于常人，听得是一点不漏。她们见摊主不仅将那风尘女子捧得如天仙般，心中早已不悦，如今居然还将自己与那些花魁一并比较，并称自己无法相比，更是无法忍受！

俗话说：「人靠衣装、佛靠金装」，母女俩因为旅途劳困，并未精心妆扮，身上又带着些许灰尘，看起来自是比平时逊色一些，沈瑶和沈雪清虽乃江湖中人，但毕竟是女子，对外貌自然十分看重，轻易不愿输于他人！

沈瑶尚能克制，沈雪清却一步向前，拔剑娇斥道：「你这市井无赖，竟敢亵渎本姑娘，睁开你的狗眼看看，本姑娘到底何chu比那姓苏的逊色！」

摊主被吓得猛退了两步，哆哆嗦嗦地道：「不敢不敢！是小人口不择言，冒犯冒犯……」同时，求救似的望向朱三。

朱三伸手制止了沈雪清，淡淡地道：「好了，只是一句戏言，雪儿又何必跟他计较呢！走吧，我们先找个地方用餐！」

摊主忙不迭地道：「是是是，您大人不计小人过，慢走慢走！」

沈雪清见朱三发话，只得懊恼地将剑归鞘，跟随朱三而去。

朱三走了两步，忽然又回头道：「小哥，这里哪一家客栈比较好？那苏心月又身在何chu？」

摊主回道：「大爷从这往西北方向走，直往瘦西湖而去就行，那里有一家「东来客栈」，乃是扬州最好的客栈，离苏小姐所在的「玉秀园」也不远，到那里自然知晓！」

朱三点点头，三人骑上马，往瘦西湖而去。

「东来客栈」坐北朝南，门牌十分阔气，四个鎏金大字，每字足有五尺见方，进出客人也十分之多。

朱三等人行至客栈门前，马上有小二前来问好，朱三让其将马匹照料好，径直进了大堂！

客栈大堂也远非寻常地方可比，宽敞明亮，足有近百张桌子，坐下几百人毫不费力，楼上还有三层，一层大厅，两层雅间，后院即是客房，连绵数十栋，且都分门别类，果然不愧为扬州第一客栈！

朱三走到柜台前，询问道：「掌柜的，可有独立的庭院？」

掌柜的是一留着老鼠胡须的老者，一脸精明之象，闻言回道：「客官几人？」

朱三道：「何须多问，就算只有一人，难道就不能住一个庭院了？」

掌柜的嘿嘿一笑道：「客官远来，有所不知，本店为方便投宿，订了一规矩，客房只按人数分配，一人只准住一间上房，如若想住一栋庭院，必须十人以上，还请客官见谅！」

朱三冷笑道：「哪有客栈有这规矩？说，一个庭院一天多少银子，爷愿出双倍！」

掌柜的摇了摇头道：「客官，这不是银子的事，乃是规矩，就算您愿出十倍，本店也不能破例！」

朱三没想到掌柜居然如此强柔，又不愿多生是非，只得道：「内子素来爰清静，不喜俗人打扰，还望掌柜的行个方便……」

掌柜的仍然摇了摇头道：「恕难从命，客官可以去到别chu客栈，或许可行！」

朱三见掌柜的软柔不吃，心中不免火起，扬声道：「莫不是店大欺客？」

掌柜的也冷声道：「客官，我已好言相劝，为何不听？你想闹事的话也不打听打听？南宫世家的地盘可是容得你放肆之chu！」说罢，几个伙计围了过来。

「南宫世家」四字一出，朱三瞬间释然，微笑道：「原来是世兄的产业，误会误会！」

说完将掌柜的拉至一旁，给他看了看南宫烈赠予的信物。

掌柜的一看，大惊失色，忙施礼道：「没想到大爷竟是庄主密友，小的有眼不识泰山，还望大爷海涵……」

朱三忙扶住了掌柜，压低声音道：「无妨，不要声张，给我安排一个庭院即可！」

掌柜的叫来一瘦高个伙计，跟他耳语了几句，道：「大爷只管住下，有什么吩咐，告诉齐二，小的保证让您满意！齐二，你好生伺候大爷，有什么差池，你我都担待不起！」

那叫齐二的伙计点头哈腰地道：「是是是，大爷，请随小的来。」

朱三心里暗道：「人道江浙一带，南宫最大，果然如此，有朝一日我朱三也要达到，不，我要超过南宫世家，让整个天下都为我让道！」

齐二将朱三一行人带至客栈内一chu独立庭院外，推开院门，站在一旁恭敬地道：「这是本店最好的庭院了，里面有单独的厨房、浴室，待会小的就叫两个丫鬟前来伺候，小的也随时听您吩咐！」

朱三拿出一点碎银子，抛给齐二道：「先弄点饭菜来，我们旅途劳顿，都有些饿了！」

齐二见这贵客出手如此大方，心中更是喜出望外，鸡啄米似的点了点头，小跑着去了！

少顷，齐二领着两个丫鬟和一个老妈子前来，还端来了十个菜，一壶酒和一小锅米饭。

朱三打开酒壶闻了闻，只觉清香澄洌，回味悠长，不由赞道：「好酒！」

沈雪清却是早已饿得肚子咕咕叫，拿起筷子大快朵颐起来，一边往自己嘴里塞一边还给朱三夹菜，口齿不清地道：「好吃好吃！实在太好吃了！林大哥，你吃这个，呐，再吃这个！」

齐二为朱三斟满酒，站立在一旁，朱三道：「这里不需要你们伺候了，待会吃饭了，来收拾就好了！」

齐二施礼道：「那小的先去门外等候。」

说完，领着三个下人走了。

酒足饭饱的沈雪清哪能歇得住，才刚刚放下碗筷就闹着要出去玩，朱三唤来齐二道：「我们初来乍到，不知有哪些好玩之chu，你给我们带路吧！」

齐二拍了拍胸脯道：「没问题，包在小的身上！」

沈雪清见自己目的达到，心情十分愉悦，突然想起先前那摊主所言，又道：「等一下，林大哥，雪儿要先妆扮一下。」

朱三心知她还在为先前之事耿耿于怀，于是点点头道：「好，等你打扮好了，咱们再出门。」