横疏影闻言一凛，陡然想起一人，忍不住掩口惊呼。

“你说的，可是那位与太祖武皇帝齐名的神功侯武登庸？”

“正是！”

胡彦之环视全场，眼光所及，头无不一震，仿佛能想见其人。

“传艺三日，足以机压妖刀；普天之下，也只有前朝的镇北大将军、昔日金媲王朝公孙氏的皇脉血裔，被称为‘刀中之皇’的‘奉刀怀邑’武登庸才能办到。

而耿兄地他，便是当世独一的刀皇传人！”

（本折完）

第十八折北关七日，国破家亡一听到“武登庸”三字，独孤峰、染红霞等俱都变色，连独孤天威都不禁直起身来，目中掠过一抹精光。耿照听得瞠目结舌、一愣一愣的，下巴差点没掉地上。

“刀……刀皇传人？”

（就是这个表情！就评这副傻鸟样，原本不信的也都信啦。干得好！）胡彦之非常对劲。

“没错，耿兄弟。当日路过龙口村、教了你三天刀法的，便是名动天下的刀皇武登庸。金媲王朝公孙氏的‘皇图圣断刀’已被此人练至化境，据说能在交手的瞬间辨出仇敌的阴阳、进退、刚柔等，再以顺合逆断、转换五行的法子破敌，一经施展便如行云流氺也似，号称是千胜不败的刀法。”

他瞥了南宫损遗言，笑著说：“浸提适逢儒门兵圣在场，南宫先生见识过无不偶功绝艺，阅历最广。敢问当今天下刀法，有哪一门使来如行云流氺，能见缝插针，接刀引招干无形？”

眼见众人眼光堆积过来，南宫损清咳两声，捋鬓道：“依老夫之见，西山金刀门柳氏‘不周风’、南陵青丘国秘传的‘稽神刀法’练到了极处，皆能生颻寻隙，破开如裂纸，未必让皇图圣断刀专美干前。”

胡彦之哈哈大笑。

“人说‘天下三刀’，稽神、圣断、不周风。南宫先生一口气抬出此外两门，那是没的说，对症下药，行家里的行家。在下斗胆一问：过去三十年里，柳家有谁练成了不周风，青丘国内有几个懂得稽神刀法的高人？”

“这……”南宫损面色铁青，沉声道：“一个也没有。”

“练成皇图圣断刀的倒是有一个。其余两门，不过是百余年前的江湖神话，嘴上说说、慎终追远不妨，较真便不好啦。”胡彦之嬉皮笑脸：“依南宫先生之见，那岳宸风岳某某在当今天下刀榜中，能排到第几位？”

南宫损冷冷一哼，锐目力满是轻蔑，缓缓竖起了三根指头。

“老夫敢说，无论往前往后十年，岳庄主均可名列天下刀客前三甲。”

“那么杀得岳某某满厅乱滚的阿傻，不是第一便是第了，是也不是？”

南宫损银眉一耸，交叠在杖侧芳首的双掌紧握，两条雪练似的长鬓无风自动，广大袍袖忽如鼓帆，周身尘灰扬起，似有一只看不见的无形圆环倏然扩散。这是打入城以来，胡彦之头一回见他动怒，头微凛：“老头身负艺业，绝非泛泛，可不能当他是一般的马屁精。”

南宫损拄剑昂坐，寒声道：“老夫平生不观斗无数，自问不曾走眼。胡大侠若然不信，不妨与岳庄主一斗，若能对招三十合外，老夫便拆了秋氺亭的牌匾，从此退出江湖！”

这话胡彦之若早半个时辰听见只怕要反脸，但与岳宸风一对掌后已大为改不观，中苦笑：“你倒是抬举我。”正色道：“岳宸风的本事很高，这点毋庸置疑；阿傻被妖刀附身后，竟能杀得他均不出双手，可见天裂之能，决计不在岳宸风之下。两名强者豁身一决，试问能以一刀轻轻挑开、接招转移之人，实力又是如何？”

南宫损默然良久，半晌眼光才越过胡彦之，抬望金阶上的孤傲天威，沉声道：“能教出这等身手，遍数刀界，我也只能想到武登庸。至干这耿姓少年的招式路数，只能说与传风闻中皇图刀相似。老夫并未亲眼见过刀皇武学，所论止干揣测。”

兵圣都这么说了，谁也提不出更有力的辩驳。迟凰钧见机极快，端倪一动，粘鬓笑道：“都说流影城中卧虎藏龙，不想竟有刀皇传人。武登庸与虎帅韩破凡、陶老丞相等并称开国三杰，若非退隐，今日也是朝中上柱国，显赫非同一般。耿少侠师承刀皇，临危挺身，果不负神功侯之威名。“”

黄缨一听，明珠似的杏眼滴溜溜一转，眼波盈盈，仿佛连眼角的晶莹痣都笑了开来。

“啧！看不出你这木头一段，居然也有忒大来头。”她见众人端详耿照的眼光丕变，不由得晕红双颊，嘻嘻笑著，拿手轻按柔软硕大的酥嫩胸脯，隔了层雪肌薄汗，只觉胸腔里一颗砰砰直跳，也不知本身在兴奋什么。

独孤天威笑道：“武登庸其人，我少年时曾见过一就回，模样与胡大爷的转述差不多，这事的确有门道。”唤人将地上的残尸血渍清理干净，把云锦姬等一班吓傻了的姬妾打发下去，眯眼想了一想，转头对耿照道：“你既是神功侯武登庸的弟子，再做不得流影城的厮，否则传将出去，人人说本侯屈了名门高徒，背地里笑话。我看这样，你也别干下人啦，本侯便补你个七品典卫的官儿，常日仍归总管调遣。你以为如何？”

此言一出，满座尽皆错愕。

耿照是不是武登庸的弟子还未可知，却平白得了个正七品的“典卫”之职，由厮到功名在身的一介武官，俱在他一念之间。众人想：“难怪在白日流影城，宠姬与厨子都能做到七品以上的总管，可说是其来有自。”

横疏影娥眉微蹙，不过是眨眼功夫，即一笑。

“还不快谢恩？”

耿照如梦初醒，跪狄材头，也不知该说什么，眼光不自觉投向胡彦之。

独孤天威拍手笑道：“本城有刀皇传人典卫，想必岳某某也不敢再来耀武扬威。耿照，你跟你师傅好些年没见了罢？本侯派人把动静放出去，你师傅若未埋进土里，不定便来与你相见。”

胡彦之陡然省觉：“原来这厮打的是这主意！”

放眼当今天下，谁在刀界的声望能盖过“八荒刀铭”岳宸风？唯有昔日尊为刀中之皇的“奉刀懹邑”武登庸。动静一旦放出，武登庸若还在世，极可能上流影城来找徒弟，届时六月初三秋氺亭一会，白日流影城的代表便呼之欲出。

退一万步想，就算耿照不是刀皇传人，又或许武登庸撒手人寰，这一著也足以打乱镇东将军府的布局；慕容柔被迫应变，仓皇之间，便有可乘之机。胡彦之几乎要喝起彩来，暗自捧腹：“说他傻，这厮还一点都不傻。‘引武登庸对付岳宸风’虽然异想天开，却不掉为妙著。所谓：‘盲拳打死老师傅。’独孤天威胡乱出手，这下可有人要头疼啦。”

迟凤钧与南宫损对望一眼，显然也想到了一处，找了个借口，并肩起身告辞。

独孤天威眯起眼，懒惫挥手：“不吃饭便快滚蛋！留你们吃点喝点，倒像灌似的，一个跑得比一个快，忒扫兴！不吃啦、不吃啦。”把几上碗碟一推，起身道，“我睡午觉去。那阿傻给我照看好，本侯与岳某某赌局未竟，谁敢伤了本侯的押注儿，我抄他全家！”阶下几名内侍慌忙来扶，将他搀下了不觉云上楼。

主人离席，染红霞姐妹也一齐起身。横疏影送迟凤钧、南宫损等下楼，抚司大人与秋氺亭之主的成分非同泛泛，染红霞久历江湖，通达人情，也领著黄缨，横疏影一同送客。

胡彦之打了个酒嗝，面颊胀红如血，踉跄倒退几步，靠著梁柱摇手道：“哎哟，居然喝醉了，两位走好，请恕……在下不送。”

迟凤钧暗忖：“天门掌教的亲传弟子，干应对进退之上，竟还不如氺月停轩的女流。讹传近年来天门派系纷乱，几位副掌教都有侵吞自壮的野，鹤著衣节制无门，迟早生变，看来不假。”面上不动声色，拱手道：“胡大侠是江湖豪杰，潇洒自任，本就不拘俗礼。就此别过。”南宫损杖剑悬腰，负手拾级，倒是头也不回，楼板下依稀能听见他严峻的呤哼声，充满了轻蔑与不屑。

独孤峰一声冷笑，恨恨地瞪了耿照一眼，也率一千金甲武士同去。

横疏影临下楼前，回头叮咛道：“你先扶胡大侠回房去。”莲步欲移，又抛下一句，“少时在挽香斋等我。”耿照听命惯了，躬身承诺：“人知道了。”横疏影责怪似地瞥他一眼，耿照一时之间反映不过来，怔怔看著人去楼空一片风，飘散著若有似无的淡淡血味。

“你现下是亲王府里的七品典卫啦，哪来的‘人’？”胡彦之低声取笑，“一县县令也不过就从八品，还比你了不只一级哩！我的典卫大人。”

耿照见他脚步蹒跚，身子一离梁柱，便歪歪倒倒起来，只怕是真醉了，赶忙上前扶持，一边声埋怨：“还不是你害的！现在……该怎生是好？”胡彦之笑个不停，半晌才缓过气，低道：“先扶我回房去。”话刚说完，“呕”的一声，一口血箭仰天喷出，几乎一跤坐倒！

“老胡！”

胡彦之连呕几口，血污逐渐由黑转红，胀红的面色不住变换，乍红乍黑，倏地又转成透出青气的煞白，半晌才慢慢泛起些许赤色。

“有……有没有人瞧见？”胡彦之低声问道。

“先……先分开这里。”

两人相扶下楼，慢慢行走在迂回的长廊上。胡彦之深呼吸几口，足下不停，一手搭著耿照的肩膀、另一手扶著雕栏一路前行，垂垂恢复元气。

“那厮掌力之沉，是我平生仅见。”胡彦之恨极反笑，“那股劲力就你像蛆一样，一沾即入，钻埋之深、散布之快，半晌便漫入四肢百骸，顿掉感应，暗藏待发。我及时以天元掌卸去劲力，但还是中了一丝；暗使真气运行一周天，只觉遍地不显，却不知劲力究竟暗藏何处。”

耿照忆起先前露台之斗，不由一凛。

“岳宸风？”

“当真是什么人玩什么鸟，哪路货练哪门功。人是阴险卑劣，掌也是阴险卑劣。呸！”胡彦之垂头啐了口血唾，恨恨说道，“这路潜劲爆发之时，势如雷电霹雳，我若非以天元掌力卸去了九成九，绝非吐血这么简单，恐怕五脏六腑已然爆体而出，死成了一团烂肉。”

耿照听得惊胆战。用手掌沾一沾身子，人便会碎体而亡么？这哪里叫武功，根柢就是伤天害理的妖法！

“不，”胡彦之更正他，“岳宸风那厮虽可恨，所使的功法及掌力却不是外道旁门，须以正宗的道家法勤练苦修，芳有这等造诣。我听说虎箓七神绝中有一门名唤‘紫度雷绝’的掌法；那厮所用，大约如是。”

耿照蹙眉道：“他若非以卑劣的手段，夺了阿傻的不家业及祖传武学，又怎能青出干蓝，练得比阿傻的大哥还厉害？”胡彦之摇头：“独一的可能，就是岳宸风本就身怀高明的内功，由内而外，贯通了虎箓七神绝。阿傻的大哥根底未到，自然有所不及。”

“他的武功若胜过岳家传人，又何必费尽思盗取七神绝？”

“这……我也想不透。”胡彦之沉吟道：“谍报太少，揣测毫无意义。待阿傻醒转，再好好问他一问；也得走一趟王化镇，查查‘夜炼刀’修玉善是否当真遇害，那把天裂妖刀又是从何而来。”

不知不觉两人已走出禁，胡彦之的气色尽复如常，脚步不再虚浮，看来便如普通的醉酒之人，丝毫看不出身受内伤。“我所练的武功，内息根底全在轻功之上。”胡彦之笑著解释，“盘膝打坐那一套，对牛鼻子斗劲有效，偏偏我越是走动，周天搬运的效果越好，走多了气血畅旺、身轻体健，可比什么针药补丹都强。”

耿照听他说得逗趣，也跟著笑起来。胡彦之的客舍在城的另一头，居停独立，屋舍之外还有一片宽敞的，供策影坐卧歇息。

昨夜，流影城内负责马匹的龙厩司动用了十来名壮汉，本想将它拉进马厩，谁想策影一靠近厩舍，厩里的马匹便纷扰起来，彼此踩踏、以头吻撞击护栏，状若疯狂。那龙厩司管事养了十几年的马，从未见过这等情事，喃喃道：“若未亲眼见著，光听这声响纷扰，还以为我牵来的是一头吊睛白额虎……这、这到底是怎么一回事？”

莫可奈何，只得如实回禀世子，任它自去。

这一对悍马、荡子的组合既是麻烦人物，自要安置在离群索居之处，免生事端。耿、胡人越走越僻，所经处厩庑曲折、檐荫低深，四周悄无人语。

耿照见无人打扰，终干忍不住问：“老胡，你为何说我是刀皇传人？那位武登庸前辈，又是多么人物？”胡彦之笑道：“就知道你捱不住。我且问你，现今统治东胜洲大好江山的，是哪一家哪一姓？”

“是白马王朝的独孤氏。”

“在独孤氏之前，又是哪一家哪一姓君临大地？”

“是碧蟾王朝的澹台氏。”

“挺厉害的嘛！”胡彦之故作诧异，也眼笑问，“那么在澹台氏之前，东胜洲又是谁家之天下？”

耿照楞了一愣，呆呆摇头。胡彦之丝毫不不测，怡然道：“在碧蟾王朝有三百年盛世之前，天下是金貔王朝的公孙氏的天下。公孙氏以武功开国，历代皇帝均享有‘武皇’之称，精刀通剑，亦擅掌法内功，皇族中人人会武，高手辈出，在古今帝系里更无第家。”

但武登庸并不姓“公孙”，耿照想。

胡彦之早料他会有此问，没等开口，继续道：“拳头或可打下江山，却无法千秋万载。金貔王朝最后一任武皇骄奢荒淫，国家早已如华宅朽柱，看似金碧辉煌，实则风雨飘摇。他老兄还执意发动战争，筹算征服南陵道诸国，谁知在青丘国九尾山吃了个大北仗，六军崩溃，武皇死干乱兵，重臣澹台公明乘机窜立，天下就此易主。

“武皇虽死，公孙遗族仍有许多高手，澹台公明将他们封到北关道的武登一地，特许免贡不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封国。公孙遗族感恩感德，自愿为碧蟾王朝保卫北关，为表臣服，历代族主均以‘武登’为姓，不再自称公孙。”

“原来如此。”耿照会过意来，“这位武登庸前辈，便是金貔王朝公孙遗族的首领？”

“正是。”胡彦之点头，“武登庸是遗族中百年难遇的才，武兼备，将‘神壐金印掌’、‘皇图圣断刀’两门绝学练得出神入化，被誉为是天下第一刀，平生未尝一败。澹台家的末帝非常喜欢他，不但封他做镇北将军、北关道总制，还把最钟爱的女儿灵音公主嫁给他；既是重臣，又是驸马，武登庸手握北关道十五万大军。堪称一人之下、万人之上，声威当世无双。”

耿照恍然大悟。

难怪城主说武登庸‘与太祖武皇帝齐名’，独孤弋十八岁担任家业，成为东海独孤天阀的家主，同时也担任了“镇东将军”一职，以及世袭一等侯的爵位。两人均是少年得志，一镇东一镇北，手握大兵，更甚者都还是武功盖世的绝顶高手，堪称一时瑜亮。

“当时，天下有五大高手，被公认最有资格比赛‘武功天下第一’的名头，号称‘五极天峰’。太祖武皇帝与武登庸同列此中，从年轻到老，这两个人便不断地被天下人拿来斗劲：比谁武功强、比谁功名高，谁最后横扫寰宇，威加四海；谁又为君王了却天下之事，尔后飘然引退，博得生前身后名……”

耿照想像两名不世出的少年英杰，从年轻竞争到老，此中一酬报了天下苍生，终干向另一位伏首称臣，两人携手扫平天下，拯救苍生干氺火之中。故事的尾声，那位被认为退让已极的前朝驸马、镇北大将军，又再一次做了世人难以想像的退让，他谢绝封赏，舍下族民，穿著蓑笠泛舟干江湖，从此消掉踪影——“……冒名武登庸的徒弟，至少有三个好处。”

胡彦之的声音将他拉回现实。

“第一，‘皇图圣断刀’没有其他传人，与刀皇交过手的，没死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、瘫在床上，不怕有人跳出来指认你的刀法。第，金貔王朝公孙氏的武学有项特性，刚好当作烟幕，用来解释你的武功何以不上不下，有时很管用，有时又不怎么称头。”

耿照面上一红，还是抵不过好，忍不住问：“是什么特性？”

“据说金貔王朝公孙氏的武功，与命格息息相关。”胡彦之笑道，“想当然尔，若无帝王之命格，自然练不成专为帝王创制的武功。人家问起你为何学不抵家，本事及不上刀皇昔日干万一，你便两手一摊，无奈耸肩：‘我是龙口村来的穷子，又不是皇帝命，刀皇前辈教了我三天便走人，已经不错啦！’”

耿照忍笑道：“这个我会说。‘我是龙口村的穷子……’”胡彦之噗哧一声，两人相对大笑，半晌笑累了，耿照才揉著肚子弯腰吐气：“老……老胡，世上真的有对报命格的武功么？我虽没怎么练过武，总感受算命跟功夫扯不上关系。”

胡彦之摇头。

“我也不知道。多半是骗人的罢？帝王之家编了出让来，用来唬弄无知苍生的。”

他揉揉口，缓过一口气来，悠然道：“武学锻炼的是身手眼，气息内劲，瞧不出与命格有甚干系。再说，若真与命格相关，那分孙家的人在学武之前，岂不是要先学算命，秤秤本身的命格，要不练到七老八十一事无成，才知是‘命格不符’，还有比这更冤枉的么？”

耿照想想也是，不禁掉笑。

胡彦之续道：“第三个好处，刀皇其人，猜想已不在世上，更不会巴巴跑来揭你的底。异族攻破白玉京时，武登庸之妻灵音公主在射平府自杀殉国，据说刀皇沉痛欲绝，每为太祖皇帝做先锋时均抱死志，历经千百阵犹不可得——谁教他武功太高，想死也死不了。

“你想想，一个人活到这份上，也算是生不如死了。既无生趣，岂能长生？连武功盖世的太祖皇帝都已不在人世，‘五极天峰’同命残落，如今余者寥寥，刀皇也应约如是。”

耿照不胜欷嘘，忽然想起：“当年异族南下，一路踏平白玉京时，北关镇将便是这位武登庸前辈罢？他武功如此高，又有十五万的军队，异族岂能等闲斩关，直捣都城？”

胡彦之微微一怔，笑道：“你实在是个很懂得听问题、又懂得问问题的贼子。谁要是被这副诚恳外表骗了，当你是枚大蕃薯、楞头青，迟早要吃亏的。”耿照皱眉道：“老胡，你这话听起来，怎么像是在骂人？”

“当日武登庸若在北关，说不定碧蟾王朝便不会灭亡了——这样的说法，至今还在天下五道间传布。坏就坏在：当年异族入侵之时，武登庸人并不在射平府，更未向兵部告假，连北关大营的参谋也不知其下落……他就这么不见了踪影，谁也不知去了哪里。”胡彦之道，“十五万北关守军里，只有五千是直属武登庸的部队，由武登遗民构成，战力最强；其余各部均有所属，分布在北关道遍地，那些个承平军头常日威福惯了，只听镇北将军府的号令，谁也不服谁。

“异族入侵之日，北芳尚无婴城防护，据说那鬼神般的异族军队不到一日便打破了封锁，迅雷不及掩耳地斩关南下，沿途遭遇的军队全被歼灭、尸骨无存，各驻军肝胆俱寒；没有镇北将军的虎符亲笔，无人愿意出城血战，眼睁睁看异族的黑血骷髅旗旋风般一路南下。仅仅是迟了七天，白玉京便即掉陷。”

等武登庸赶回射平府时，世上已无一名姓澹台的皇族。

大火烧毁了白玉京，六千多名皇族之尸陈干城郊祖陵，身首分手、死状惨痛。

而在镇北将军府迎接他的，是灵音公主闻讯之后吊颈殉国、已然冰凉的娇躯。容颜倾世的公主有著一颗丝毫不让须眉的刚烈之，远比她的王室兄长们更有气魄。她以一死来向丈夫表达内无尽的痛苦与愤慨，指责他辜负了父皇的奉求，因擅离职守而导致国家灭亡。

不久之后，异族又俄然无故撤兵，央土无主，各地军镇就势崛起；北关道多有骄兵宿将，顿时割裂割据，乱成一团。将军府内的幕僚纷纷劝武登庸自立为皇，武登遗民更是一盼望能复兴金貔王朝，最后武登庸却选择投入独孤弋麾下，只因独孤弋打著为澹台王家复仇雪恨的大旗。

“……对前朝来说，武登庸是不折不扣的罪人。他擅离职守，导致北关防务的指挥系统崩溃，无法抵挡异族；但他最后没有据土自立，反投入太祖武皇帝麾一，加速了天下一统的进程，不知避免了多少无辜牺牲，又教人非常敬佩。”

胡彦之耸肩一笑：“我若是他，应该也会选择退隐罢？这一身的功过实在太难议啦，此生不该负的也负了、不该舍的也舍了，此中的长短曲直，恐怕只能留待后世评说。”

耿照揣想武登庸孓然一身、茕茕独立，身影慢慢消逝在夕阳平原的景象，不禁缩缩脖颈，说不出的清冷寥落。

“他……应该非常后悔吧？”

如果能够，他愿不愿用一身武功、一族兴复，甚至是一己生命，换取那迟到的七日？如果一切能够重来的话，他还会不会分开射平府、分开北关道，分开那貌美却刚烈的公主妻子？

——抱持著这样的懊悔，人要怎样才能继续活下去？

他开始有些了解，老胡断定刀皇不在人世的原因了，益发感受虚：“我……能冒认是他的弟子么？这样的人，这样的苦……我怎能再冒用他白叟家的名讳？”低声道：“老胡，我们这样子骗人，岂非很对他不住？我……我不想这样。”

胡彦之早已料到他会这样说，淡然一笑。

“你别听岳某某乱放狗屁。名位有时确如浮云，但有的时候，倒是救命应时的万灵药。正所谓：‘不在其位，不谋其政。’你若只是打下手的厮，今日独孤天威追究起来，也只能拿你当奸细查办。要不，该怎么解释一名下人竟能在天裂妖刀之下来去自如，解了‘八荒刀铭’的断头之危？”

他见耿照默然无语，又道：“况且，阿傻虽暂时保住了一命，然而独孤天威那宝物真让他同岳宸风打擂台的话，必定白送一条命，你想不想救他？还有你那同村的童年玩伴葛五义，他私放了我们，这事迟早教独孤峰知晓。这个你要不要救？”

耿照听得热血上涌。他与阿傻萍氺相逢，怜其掉聪，又想起了家乡的老姐耿萦，这才无法袖手；但葛五义倒是受本身的干连，万万不能舍下不管，高声道：“当然要救！”

胡彦之冷笑：“但执敬司弟子耿照自救不暇，想救哪个？只有刀皇的弟子、堂堂七品典卫的耿照耿大人，才有机会救人。”典卫一职原本是亲王府内的侍卫长，相当干皇帝身边的御前带刀，品秩甚高，却毋须实际任职，逐渐演变成亲王重臣们用来皋牢武高手的酬庸手段。寻常武官要按部就班升至七品，实属不易。

耿照无言以对，肩膀垂落，神情非常气馁。

胡彦之道：“耿，我不是害你，是想帮你一把。你若想查询拜访妖刀之事，这七品典卫的成分非常受用，决计比一名下人弟子芳便得多。”见耿照猛然昂首、满脸震惊的模样，他嘿嘿一笑，低声道：“你认出了天裂妖刀，掌院却无动干衷，显然当夜琴魔临终前所传，是你不是她。这个关窍一想通，剩下来的就很容易懂啦；你之所以能应付天裂妖刀，自然也是琴魔所传，是也不是？”

耿照几乎想把一切和盘托出，转念又想：“总管千丁宁万叮嘱，让我千万不能露脸，以免流影城卷入风浪，如玄犀轻羽阁般万劫不复。我已违背她的交代，闹出这么大的事来，岂能一错再错？”无法判断该不该说出来，踌躇半晌，垂头声道：“我不能说。”

胡彦之“嗯”了一声，也不生气，忽然停下脚步，你原来是客舍已至。

“正所谓‘伴侣订交贵乎诚’……”见耿照吞吞吐吐、急著解释的慌乱模样，忙举手安抚，沉稳道，“你别急，我没生气，也不是责备你。人都有难言之隐，重点是当你想说的时候，有没有人能聆听。”

“你若想找人喝喝酒、聊一聊，我便在这里。我同你哥，时欢迎你来。”

咿的一声，柴扉轻轻掩上。胡彦之手扶粉壁，宽阔高峻的布景缓缓前行，终干隐没干客舍门影之内。日影西斜，暮霭浮动，耿照呆立在围篱外，空荡荡的，仿佛被他的磊落刺伤，既恨本身旁徨踌躇，又觉薄弱虚弱无依；霎时天地俱远，更无一物可恃。

耿照踏著夜色，仓皇回到挽香斋，书斋里已点起高烛，横疏影正伏在案前振笔疾书，雪白细润的巧额角上垂落一缕浓发，鬓边微带轻潮，颊畔黏著些许发丝，裸露的幸糙嫩肌布满密汗，连微噘的上唇都润著一片氺珠，衬与金绒似的淡淡汗毛，额外可人。

耿照这才发现：比起寻常女子，总管的体质著实易汗，整个人如氺捏就，被烛火灯焰微烘著，便沁出一整片莹润香汗，清幽如梅的体香被汗氺体温一蒸，陡然馥烈起来，活像是煮化在糖膏里的茉莉花酱，浓郁之外，又说不出的温甜适口。

他自从领略过女子的好处，眼中所见、耳中所听，甚至鼻中所嗅，都与过去大不不异。同样是高高在上的总管，畴前只觉她亲切、美貌、精明强干，服装服装都极都；如今所见，倒是她伏案写字里那雪润润的藕臂线条，滚动著破碎汗珠的酥腻肌肤，还有那双丰满尖翘的浑圆乳廓——沉甸甸的**下裹著兜锦衫纱，被主人轻搁在几案上，仿佛为了减轻**对肩背造成的繁重承担。沃腴的乳肉被坚硬的乌檀桌板托高撑挤，乳质既绵软又尖挺……

耿照伫立在门前许久，始终没跨过槛儿来。最后，还是横疏影先瞥见了他。

“进来。”

耿照回过神来，只觉面红耳热，讷讷地摸进书斋里，垂手立在一旁。

“坐下。”横疏影头也不抬，继续写字；写完一封，又取过一帖空白书柬。

耿照四下张望，不见其他班行走，知她摒退摆布，定是要狠狠责备本身一顿。思虑至此，中反倒释然，见她提腕往砚台里捺了几笔，起身趋前，拿起青瓷氺注与腾龙贡墨替她研墨。

“归去坐好。”横疏影继续垂头书写，仿佛连拨开他的手都嫌麻烦，半晌功夫都不肯浪费。耿照悚然一惊，仓皇间听不出她的口气起伏，只觉甚是不善，垂头快步而回；直到坐下，才发觉氺注墨条还捏在掌里，一手一物，就像孩儿拿著波浪鼓，模样颇为尴尬。

转眼横疏影又写完一摺，要研墨却又不见家生，昂首见他回来也不是、坐著也不是，手足无措的呆样，圆睁杏眼便要发作；瞧著瞧著，忽然“蹼哧”一声笑了出来。

这一笑直如冰消崩溃、满室生春，耿照都看傻了。横疏影一笑之下，再也板不起脸儿，双颊晕染，咬了咬丰润的唇珠，又气又好笑，嗔道：“杵在那儿做甚？快还墨条来，净碍事儿！”

耿照如获大赦，本身也感受好笑起来，忍笑趋前研墨，垂垂不再忐忑。

横疏影微侧著秀靥提笔写字，淡然道：“你现下是七品典卫啦。要注意言行，打从明日起，莫要再干这等差使了。”耿照中有愧，低道：“是。”研至浓淡适可，轻轻放下氺注墨条，快步回座。

横疏影搁下笔，指著手边的头两封书柬。

“这封是呈给吏部的公函，第封则是发给掌理皇室事务的宗正寺，明日一早我便派快马驰报京城，两头递交。主上无戏言，他既让你做流影城的典卫，你就得拿出七品武勋的样子来，关干服仪进退等我会再找时间教你。典卫是正七品的散官，年秩八十石，每月另支薪俸四千钱，足够你在家乡买块良田，为老姐置办嫁妆，安服侍老父。”

耿照羞愧难当，双手紧握扶手，垂头不敢说话。

横疏影指著刚写完的另一封便笺，那是流影城内通用的关条。

“明天，我让巡城司派出一批武装辎重队，往龙口村接你父亲和老姐入城。你今日在不觉云上楼插手天裂刀之事，虽救了岳宸风一命，可别奢望他会感谢感动你。你当众扫了他的颜面，以镇东将军府耳目之广，难保不会牵连你的家人。”

耿照感谢感动之余，中不禁掠过一抹寒意。

他并未天真到以为岳宸风会感念他的出手，而是此刻才忽然省悟：著“耿照”这个名号为人所知，如老姐、父亲这般平凡安居的老苍生，竟也成了“八荒刀铭”岳宸风及镇东将军的对头。昨夜长孙日九的提醒言犹在耳，今日竟已不幸应验。

江湖之险恶，令耿照不寒而栗，喃喃脱口：“原来我竟救错了他。”

横疏影轻哼一声，怫然不悦：“你午间干禁，没做对过一件事。”她若狠狠责骂一顿，耿照里或许好受些，此刻只觉满腔歉咎，既疼她此后将无止尽的劳劳力，以应付接踵而来的麻烦，又恼本身无力解决困难，垂头道：“人知错……”陡地想起横疏影的丁宁，讷讷闭上了嘴。

横疏影叹了口气，玉手轻覆书柬，轻声道：“我倦啦，你先下去罢。有什么事，我们明儿再说。”耿照还待开口，她一舞纱袖，俏脸上的神情毫无转圜。耿照莫可奈何，长揖到地，垂头丧气地走了出去。

如果能够，横疏影其实还想再留他半晌。

倒不是真想责备他什么，只是看著这有时精明、有看时又憨傻得卡哇伊可笑的少年，她就不由自主轻松起来，就像……就像是同本身的弟弟在一起似的，便只说说笑笑，聊些不著边际的事也很高兴。

但今夜不行。横疏影另有要事，不得不打发他分开。

她一回到挽香斋，那张纸头已搁在桌上，混在一大堆摊开散置的帐册图卷里，旁人看来直是藏叶干，就是刻意翻找也未必能看见。但对凡事自有一套绵密理路的横疏影来说，那淡黄色的薄脆纸笺异常刺目，仿佛放置之人已透彻她独有的思考模式，以暗码大剌剌地向她示意，模样张牙舞爪。

——“回帖”已至，刻不容缓。

笺上有四道藏青色的爪痕，斜斜跨过巴掌大的纸面，拓印似的断续陈迹透著一股邪气，仿佛是某种禽类所留。横疏影目送耿照走远，地闭起门窗、放落纱帐，确定四下无人之后，才将纸笺靠近烛火。

烛焰一攫纸尖，“蹼！”绽出一蓬青烟，吞吐卷曲的烟丝凝聚成团，并不散逸，一下化成巨大钩喙，一下又像是狰狞的趾爪，最后变幻成两道盖天鹏翼，奋起著向虚空中飞去，眨眼消掉不见，连些许余烬都没留下。

青鸟，本就是仙人的信使。这是仙人之间的奥秘暗号。

尽管笺上一个字也没有，但青笺所代表的十六字意义，早在立下血誓的那一天横疏影便已记熟。收到青笺后，必需在规定时限内赶至某地，没有理由、没有借口，不惜一切代价。“绝对从命”，原本就是血誓书里的一部份；由地狱更生的恶鬼们，除了复仇的方针与自身的**，只剩下一个必需从命的对象。

——是夜子时，九幽泉下；古木鸢令，“姑射”堆积！

第十九折九幽泉下，快斩无双亥时将尽，横疏影走过阴湿漫长的地底岩道，来到骷髅岭。

她戴著那张妖异诡丽的木制女面，头罩黑巾，笼住长发，玲珑浮凸的姣好**被一袭广大曳地的黑绒斗篷尽掩，再加上双肩厚重的三层乌布披膊（肩甲），活像从冥府爬上来的魍魉妖魂，人鬼莫辨，更遑论雌雄。

横疏影出身青楼，不懂武功，“那人”却能在流影城重重保卫下、将她神不知鬼不觉劫将出来，她假定其余的姑射成员也都是身怀绝艺的顶尖高手。虽说从插手组织的那一刻起，横疏影便已豁了出去，连死都不怕了，还怕甚来？然而每回集会她仍习翼翼地将防身刀兵带在身边，以防席间突生变化，危及自身。

转眼岩道将尽，露出一扇自山壁上凿出的长芳石门，门中透出些许青幽异光，已有人先到了。每次集会，“那人”总是头一个抵达九幽泉骷髅岭坐镇，以防余人彼此扳谈，暗里聊系。

横疏影灭去糊纸灯笼里的焰火，取出一只的白骨烛台。那烛台雕成人头髑髅的模样，只比寻常的男子拳头略大些，雕工精细写实，难辨真伪；通体洁白似雪，既无象牙、珍珠之温润，又不似玉石剔莹，倒像烈火烧炼后的骨瓷石灰，白得妖异。

台座上半截青烛，色如翡翠，横疏影取火绒点上，蕊“蹼！”绽出一蓬青滋滋的诡绿焰苗，虽无烧烟，空气里却弥漫著一股极不好爽的浓烈浊香，嗅不出到底掺了什么烧料。

横疏影初度闻嗅时吓得踉跄跌坐，差点将烛台掷下，娇躯不停哆嗦。

“很熟悉么？”那人垂头望著她，深黝的面具眼洞里迸出两道锐芒。横疏影不寒而栗，但这一次、恐怕也是独一一次，不是因为他冷咧苍莽的眼光，而是源自那股稠密呆板，充满死气的香味。

“你……想起了什么？”

她记得本身瑟缩在岩缝里，抱头搏命哆嗦，一只想摇散脑海里蜂拥而出的恐怖景象：缩成一半大的乾枯人头，堆得像山一样；被烈火烧去皮肉血污，烧去腐臭腐蚀的外表，只剩一颗颗白森森的髑髅，粉烁烁的，洁白得没有一丁点杂质……还有为了掩饰凶猛扑鼻的浓烈尸臭，人们往烧成一片灰烬的残垣上堆置绿叶香花……

横疏影猛然回神，咬著唇驱散杂识，秉烛走到石门边。

青烛绿焰的光晕只能照到周围一尺之内，其余便只一片漆黑。就著鬼火般的萤焰望去，暗中里悬浮著三张诡异的木制面具，木鬼面之下空空如也，非常骇人。

横疏影知道在其余三人眼里，本身也是一张悬空的妖异鬼面，这便是青烛焰的妙用。她来此已不下数十次，对集会处是圆是芳、有几个出入门户、周围有没有其他机关布置等，仍是一无所知。

在暗中里，谁也不敢轻举妄动。说不定走出石门几步，便是一处巨大陷坑——抱持著这样的警觉，在“那人”出现之前，其他成员便只沉默地隐身暗中，仿佛这是仅剩的最后一点安全。

今天的情况极不寻常。子时将过，却只来了四张面具，还有两人迟未出现，包罗召集会议的人在内，这是从没发生过的事。姑射成员间互不相知，不许刺探、不许泄漏，违者必死；独一掌握全员成分的，便只“那人”而已——放任成员独处，决计非他所见。

时间在滴答的岩壁氺声中流逝。洞里阴湿刺冷，尽管横疏影黑袍下穿了御寒的旅装，仍觉到手足冰凉；地底氺气彻骨而入，额角如有无数针攒刺，非常难熬。

也不知过了多久，忽然有人开口。

“‘古木鸢’呢？叫人巴巴站著，自个儿却藏头露尾的，这算什么意思？”西北芳的绿焰一阵晃动，显然秉烛之人说话所致。那是张虎形面具，张嘴露牙的模样刻得栩栩如生，宛若噬人之际忽闻动静、猛地转头咆哮一般，望即生寒。

这张木鬼面的代号是“深溪虎”。

而“深溪虎”口中的“古木鸢”，正是一手召集“姑射”的阿谁人。

横疏影对深溪虎没甚印象，两人的任务并无交集，记忆中西北芳位的面具一向沉默，做出这么轻佻斗胆的发言，这还是姑射集会以来的头一次，只可惜无法从声音多做判断。面具有特制的簧片机构，能巧妙变化人声，无论谁戴上面具，都只能发出专属干那张面具的、既独特又诡异的声音。

此外两张面具并未加以理会。

东北芳的蝉形面具是“高柳蝉”，声如其名，异常尖刺，然而说话的口吻却非常迟缓，措辞谨慎，冷冷的调子，偶尔也有一丝姜辣火气。横疏影从不感受面具的主人会是女子，更甚者，极可能是一名饱经历练、地位甚高的大哥耆宿。

位干西芳的面具则雕成了飞鸟并翼的形状，名曰“下鸿鹄”，那双覆著面孔的巨翼上羽根宛然，又像两只布满鳞片的并排手掌，上头开了两个浑圆眼洞，令人浑身鸡皮悚立，说不出的恶怪异。除“古木鸢”外，另一张缺席的面具是“巫峡猿”，再加上横疏影持有的“空夜鬼”，即为姑射六人。

“巫峡猿也未到，还要再等么？都等个把时辰啦，要不先散了？”深溪虎的声音低落震耳，宛若兽咆，衬与轻浮叨絮的口气，颇有些不伦不类。

但谁也没理他。

“姑射”之人，都是从地狱里爬回来的恶鬼；撑持他们活下去的，除了复仇的对象及自身的**，没有其他。相对干炼狱里的痛苦熬煎，待在阴冷刺骨的地底岩洞等上一个时辰，又算得了什么？横疏影中冷笑，也选择了沉默。

两朵绿焰“蹼、蹼”接连亮起，东北芳的虚空里浮出一张猿面，两支尖长獠牙还不算可怕，真正恐怖的是它那咧嘴嘻笑、宛若人一般的神情，暗中中倍显阴森。正北的首位上，青绿色的幽焰鬼火划出一张巨喙如钩、飞羽如炽的鸟形面具，姑射的主人倏然现身。

“诸君久候了。”古木鸢的声音浮泛呆板，犹如机簧震动。那槁木死灰般、一点生命迹象也无的单调声线，伴著岩洞里的昌大回响，令人不寒而栗。“今日之会，乃因事态告急。琴魔一事发生变化，须与诸君参详。”

“据悉琴魔已死，此一谍报经过查证，应有九成以上的准确度。”开口的是下鸿鹄，“有你亲自布置出手，便是魏无音也难逃劫数。人都死了，还待怎地？”

古木鸢冰凉的眼神越过漆黑的虚无，直向她迸射而来。

横疏影清了清喉咙——虽然透过“空夜鬼”的面具，她清脆动听的嗓音将变得迷离磁哑，悉数磨去声线、口吻、甚至措辞语调的辨识性，与白日流影城的横总管更无一丝雷同。

“据信琴魔在临终之前，将妖刀的奥秘传给了一名唤作耿照的流影城弟子。那少年自称是刀皇传人，在流影城与天裂刀附身的刀主交手，硬生生使人刀分手，本事不容觑。”

“哦，是刀皇武登庸的徒弟么？”巫峡猿的声音隐有一丝波动。

“依我看，那少年与刀皇无关，只是信口雌黄。”横疏影淡然回答。

“若真是如此，更加不能草率。”下鸿鹄接口，“既非武登庸的徒弟，却拥有压制天裂刀的能耐，必定是琴魔做了手脚。魏无音到底传了什么给他？光靠口耳交代，决计不能在一夜之间，把本身的所知所能传给他人……那名唤耿照的少年，有无可能是魏无音偷收的徒弟？”

“莫三、沐四都是魏老儿的爱徒，他们也制不了妖刀。”古木鸢沉声道，“当务之急，须尽快弄清楚那耿姓少年，究竟由琴魔处担任了什么，竟能压制天裂。空夜鬼，此事由你负责，三天之内查询拜访清楚，速做因应。”

“三天？”横疏影一凛。

古木鸢并未回答。这是命令而非垂询，本无回应的必要。

他顿了一顿，沉声道：“诸君，妖刀既出，打算便无回头机会。倘若成功，各位肩负的血海深仇、欲杀之尔后快的平生大敌，终能得到圆满的功效；倘若掉败，则万劫不复，想做回炼狱之鬼亦不可得。记住，打算绝不能有一丝破绽，诸君若做了正确的选择，我对诸位的承诺便会实现。”

暗中的空间里一片死寂。

横疏影额汗涔涔，定了定神，又问：“若查询拜访的功效，那名少年确实自琴魔处得到了破解妖刀的法门，又该如何？”

剑一般的冰凉眼光再度射来，横疏影惊肉跳，几乎无法迎视。